“八条目”是《大学》所说的修养方法,它是有顺序的,相互为条件的序列.每一个条目,都以前一个条目为条件,而它们本身都是以“修身”为根本,前四条是“修身”的方法,后四条是“修身”的必然社会结果.《大学》是如此论述“八条目”的：“古之欲明明德於天下姐先治其国.欲治其国者先齐其家.欲齐其家者先修其身.欲修其身者先正其心.欲正奇心者先诚其意.欲诚其意者先致其知.致知在格物.物格而后知至.知至而后意诚.意诚而后心正.心正而后身修.身修而后家齐.家齐而后国治.国治而后天下平.”其意义简释如下：

　　格物,就是要求人们亲历其事,亲操其物,即物穷理,增长见识.在读书中求知,在实践中求知,而后明辩事物,尽事物之理.

　　致知,就是求为真知.从推致事物之理中,探明本心之知.如一面镜子,本来全体通明,只被事物昏蔽,暗淡不清,现在逐渐擦去灰尘,使恢复光明,有了真知.所谓知,指道德意识而言,知既至,则能明是非、善恶之辨,闻见所及,胸中了然.物格而后知至.

　　诚意,就是要意念诚实.知既尽,则意可得而实,发于心之自然,非有所矫饰,自然能做到不欺人,亦不自欺,在“慎独”上下功夫,严格要求自己,修养德性,知至而后意诚.

　　正心,就是要除去各种不安的情绪,不为物欲所蔽,保持心灵的安静.意不自欺,则心之本体,物不能动,而无不正.心得其正,则公正诚明,不涉感情,无所偏倚.故意诚而后心正.

　　修身,就是要不断提高自己的品德修养.只有自身的品德端正,无偏见,无邪念,才能为人民所拥护.修身是格物、致知、诚意、正心功夫的落脚点,又是齐家、治国、平天下的始发点.心正而后身修,身修而后家齐.

　　齐家,就是要整齐好自己的家庭,只有教育好自己的家庭成员,才能教化人民.

　　治国,就是要为政以德,实行德治,布仁政于国中.君主要像保护初生的小孩那样保护人民,以至善之德教化人民,使人民除旧布新,日新又新.统治者要使仁、敬、孝、慈、信的仁爱之风充满全国,国治而后天下平.

　　平天下,就是要布仁政于天下,使天下太平.平天下最重要的是要求君主具有“洁矩之道”,即以度己之心度人的高尚崇高品质,作为人民的榜样.由于平天下是多方面的,这就要求君主尊老兴孝,敬长兴悌,恤孤爱民,布行仁政.君主要实行恕道（己所不欲,勿施于人）,坦诚至公,以德为本,举拔贤臣,提倡忠信,开源节流,以义为利,如此则能臻天下太平的境界.

　　《大学》说：“物格而后知至,知至而后意诚,意诚而后心正,心正而后身修,身修而后家齐,家齐而后国治,国治而后天下平.”此八条目中,“修身”是根本.前四者是“修身”的基础和方法,后三者是“修身”的目的.格物在于明辨事物,只有明辨事物才能得到正确的认识,有了认识才能意念诚实,然后才能思想端正.只有具备了以上的条件,自身的修养才能提高.自身的修养又是治理国家的必要条件和前提,由此才能治理好自己的家庭,也才能治理好自己的国家,最后达到天下大治.《大学》作为儒家思想的总纲领,造就了后代儒家对社会的关心和参与精神以及自身道德修养的提高,即“内圣”与“外王”之道.