1665至1667年间,牛顿已在思考引力的问题.一天傍晚,他坐在苹果树下乘凉,一个苹果从树上掉了下来.他忽然想到：为什么苹果只向地面落,而不向天上飞呢?他分析了哥白尼的日心说和开普勒的三定律,进而思考：行星为何绕着太阳而不脱离?行星速度为何距太阳近就快,远就慢?离太阳越远的行星,为何运行周期就越长?牛顿认为它们的根本原因是太阳具有巨大无比的吸引力.

　　经过一系列的实验、观测和演算,牛顿发现太阳的引力与它巨大的质量密切相关.牛顿进而揭示了宇宙的普遍规律：凡物体都有吸引力；质量越大,吸引力也越大；间距越大,吸引力就越小.这就是经典力学中著名的“万有引力定律”.

　　根据牛顿的发现,可测定太阳和行星的质量,确定计算慧星轨道的法则,说明月亮和太阳的引力造成地球上的海洋潮汐现象,并推导出克服地球引力、飞向太阳系和飞出太阳系所需的最低速度,它们分别为每秒7.9千米、11.2千米和16.6千米,并依次命名为第一、第二和第三宇宙速度.牛顿不但验证了前辈们的成果,而且为未来空间运载工具的最低推力或速度下限值,提供了精确而权威的科学依据.

　　牛顿将其一生的成就写在《自然哲学与数学原理》一书中.他发现了物体运动的三大定律,创立了微积分数学.他后来在谈到自己所取得的成就时说：“如果我比其他人看得远些,那是因为我站在巨人的肩膀上.”

　　1727年3月20日凌晨,牛顿于久病不医中去世.据说在生命即将停止的时候,他的心情是坦荡而平静的.英国诗人波普为他写的碑铭说：“自然和自然的规律,都藏在黑暗的夜间；人帝说‘让牛顿降生’,使一切变得灿烂光明.”