火星按离太阳由近及远的顺序为第四颗行星.肉眼看去是一颗引人注目的火红色的亮星.它缓慢的穿行于众恒星之中,从地球上看火星时而顺行,时而逆行.火星最暗视星等约为＋1．5等,最亮时比最亮的恒星天狼星还亮,达-2.9等,这是由于地球和火星分别在各自的轨道上运行,它们之间的距离总在不断变化.火星荧荧如火,亮度常变,位置不定,令人迷惑,所以,中国古代称火星为“荧惑”.而在西方古罗马的神话中,把它想象为身披盔甲浑身是血的战神“马尔斯”（Mars）,即希腊神话中的战神阿瑞斯(Ares).阿瑞斯身世高贵,其父是神王宙斯,其母是天后赫拉.天文学中火星的符号是马尔斯的长枪和盾牌的组合.

　　火星有很多特征与地球相似.它距离太阳22794万千米,约为日地距离的1.5倍；自转轴与轨道平面的夹角为24°,和地球一样有着一年四季的变化；它自转一周比地球多半个多小时,为24小时37分22．6秒.所以火星和地球的昼夜长短基本差不多,但绕太阳公转的周期,火星的一年几乎等于地球的两年.因为火星离太阳较远,公转一周为687日.火星的直径约为地球的一半；体积还不到地球的1／6；质量仅是地球的1／10；火星大气远比地球的稀薄,它的主要成份是二氧化碳,占95％,氮占3％,还有数量极少的氧与水份.

　　火星上的平均温度为-23℃,由于火星大气稀薄而干燥,所以它的昼夜温差很大,远远大于地球上的昼夜温差.因火星表面温度低、压力小,大气中的二氧化碳和水大致都呈饱和状态,只要气温稍一降低,二氧化碳和水蒸气就会凝结.火星大气中的水份极少,科学家估计,倘若把火星上的水冰全部融化成水,也只能在火星表面形成一个10米深的大海.与我们地球表面的波涛茫茫的海洋相比,火星上的水量就显得微不足道了.