传说大约4000多年以前，黄河流域有两位杰出的部落联盟首领，一个叫黄帝，一个叫炎帝。同时，在山东、河南、安徽一带，还有一位著名的部落联盟首领，叫蚩尤。黄帝黄帝姓姬，号轩辕氏。传说他是中华文明的创造者，他和他周围的人发明了车、船、宫室、蚕桑和文字等。炎帝姓姜，号神农氏。相传他教人家耕。为了人们寻找治病的草药，“神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒。”后来，黄帝和炎帝两个部落联盟结合在一起，成为中原地区的主体居民，经过长期发展，形成了后来的华夏族。炎帝、黄帝被尊奉为华夏族的祖先。黄帝以后，中原地区部落联盟的著名首领，先后有尧、舜、禹。相传尧老了，召集部落联盟会议，大家推举有才干、能吃苦、又孝顺的舜，作为继承人，协助尧处理事务。尧死后，舜就继承了尧的位置。舜年老了，也采用同样的办法，把位置让给治水有功的禹。这种公开推举、首领让贤的办法，历史上称为“禅让”。舜的时候，黄河流域洪水泛滥，造成严重灾害。舜任用禹去领导治水。禹带领人们用疏导的方法，把洪水引进江河和海洋。经过13年的努力，终于战胜洪灾。在治水过程中，禹昼夜辛劳。后人高度赞扬他的治水功绩，称之为“大禹”。