冰川是积雪生成的.原始形态的结晶雪花,在地面热力和自身压力作用下,重新结晶变成颗粒状的粒雪.继而细粒雪经过合并再结晶逐渐变成中粒、粗粒雪.底层的粒雪在上层粒雪的压力下,发生缓慢沉降压实,进一步重结晶而变成粒冰.在粒雪变成粒冰的过程中,融化的水沿粒雪颗粒间的空隙下渗,将底部的粒雪冻结起来,使原先存在于颗粒问的空气被封闭而成为气泡.粒冰含气泡较多,气泡的体积也较大,看起来颜色泛白,故有“白冰”之称.粒冰继续受压的结果,排除一部分气泡,并使留在冰中的气泡压缩得很小,逐渐变成带蓝色的块冰——冰川冰,块冰在重力作用下发生移动而形成冰川.雪花——粒雪——粒冰——块冰的过程,在冰川学上叫作“成冰作用”.在这个过程中,积雪要经过一系列的重结晶变质作用,最后变成冰川冰.这是冰川冰与水冰不同的地方.这个过程非常缓慢,一般需要数十年,甚至数百年.冰川冰的年龄越老、冰体越显得清澈灿烂.冰川形成还必须具备的一个条件,就是积雪区的高度超过雪线.雪线是每年降雪刚好当年融化完的海拔高度,又称为固态降水的零平衡线.一个地区如果没有超过雪线,就不可能有冰川.