定居周庄

　　元代末年,吴兴（今浙江湖州）南浔镇沈家漾,有一户姓沈的殷实人家,谁知突然遭水灾,妻子染瘟疫而死.沈祐用一条渔船载起四个儿子,连夜逃到距南浔百里外的周庄镇.老大老二不幸夭折,只留下沈富和沈贵.有一次,老三沈富竟不辞而别,几天毫无音讯.当大家找不到他,他却兴冲冲回来了.说是到苏州城里去玩了,阊门那里做生意的人既能赚钱,又能到处玩,太有意思了.

　　躬耕起家

　　起初沈家在周庄耕种的是一片低洼地,只出产芦苇和茅草.但他们勤于耕作,使之成了产量颇高的熟地.周庄土地肥沃、气候温和、灌溉方便,历来是种植粮食和油菜,种桑养蚕的好地方.沈万三随父亲来到这里,主要也是依靠发展农业生产,“躬耕起家”,随即“好广辟田宅,富累金玉”,以致“资巨万万,田产遍于天下”.周庄八景之一“东庄积雪”,描绘的正是沈氏庄园当年的景色.东庄有着许多巨大的粮仓,每年都储藏着无以计数的粮食.

　　陆氏赠财

　　元代苏州富室陆德源富甲江左,很欣赏沈万三的聪明才智和经商信用,觉得自己已经老了,也看破了红尘.手里的巨额财产假如不传给别人,一旦时局动荡,反而会酿成祸害.于是全部赠送给沈万三,自己去澄湖边的开云馆当了道士,直到寿终.沈万三得到了陆德源的这笔巨资,如虎添翼.

　　出海通番

　　沈万三一方面继续开辟田宅,另一方面把“东走沪渎,南通浙境”,水路交通发达的周庄,作为商品贸易和流通的基地,把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外,又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到中国,开始了“竞以求富为务”的对外贸易活动,很快使自己成为江南第一豪富,创造了令世人难以想象的奇迹.

　　神盆聚宝

　　民间传说,沈万三有一只聚宝盆,放进一支金钗,能取出一大把金钗；放进一只银元宝,就能取出一盆银元宝,取之不尽、用之不竭,所以才能富甲天下.在南京,他为朱元璋修筑城墙以及有关设施,还修筑了廊庑一千六百五十四楹,酒楼四座,所耗费的钱财不计其数.今天南京的玄武湖公园,便是他当年的后花园旧址.奢侈的宴饮和富丽的服饰,更是超出了人们的想象.他的一把玛瑙酒壶质地通明,类似水晶.中间有葡萄一株如墨点,称为月下葡萄,据说可以换取“嘉兴一郡盐钞”.

　　女乐宴饮

　　沈万三发迹后,也很懂得风雅.他常常在自己豪华的家里宴请达官贵人,除了山珍海味和醇酒美人外,还拥有三班女乐.杯觥交错之余,女乐们尽情表演音乐歌舞以欢娱嘉宾.她们既是歌妓,也是乐师,演奏的大都是沈万三与他的朋友们最爱听的昆曲音乐.观看的人们济济一堂.仅为华屋担任守卫、打更巡逻的更夫等,就多达六十几人,每晚还供应点心酒肴,一个晚上要吃掉十瓮酒和三十盘红烧蹄膀.

　　设馆尊师

　　沈万三专门延请王行为塾师,来到周庄,设馆于银子浜.王行教书教得好,文章也写得好,沈万三给他的报酬是黄金一镒（在当时为二十两或二十四两）,这样的酬劳很可观.沈万三十分懂得知识的作用,更希望子女们肚子里都有很高的学问,能够与外国商人周旋,以继承自己开拓的家业,使沈家永远立于不败之地.

　　观前修街

　　沈万三在海外赚够了钱,一度居住在苏州,发觉城中心的玄妙观四周,每天香客和游客络绎不绝,杂耍艺伶和小摊小贩四处云集,但由于道路狭窄,行人车马经常阻塞.他想,如果在观前营建街市,将道路拓宽,一定是一件好事,既能方便行人车马,又能把建成的店铺租赁给客商,招徕交易.庙宇旁的乐坊,还可以供四面八方的客人前来娱乐.于是他采用了茅山石铺平观前街,与古城小桥流水的风貌十分吻合,相得益彰.建成后,深得百姓们的赞誉.

　　南京筑城

　　朱元璋准备在南京建都,并决定扩建应天城,把它建得非常有气派.但由于战事频繁,开支浩大,根本没钱修城墙.豪富沈万三答应负责修筑聚宝门至水西门一段,还有廓房、街道、桥梁、水关和署邸等相关工程.他不仅延请一流的营造匠师,还整天在工地上督促进度,检查质量.尽管一些“检校”常去工地制造事端,捞取油水,沈万三却依然比皇家修筑的城墙提前三天完成.可这样做,恰恰大驳了皇帝的面子.随之,他竟又向朱元璋提出,打算以自己的百万两黄金,代替皇帝犒赏三军.这终于让明太祖龙颜大怒.于是他被籍没家产,发配充军云南边陲.

　　云南充军

　　当年沈万三被充军时,身边带着金、银、铜、铁、锡五个儿子.人们远远看去,总觉得一路上他们的身边金光闪闪.于是有人奏报皇帝,说沈万三去云南时,把江南的财气也带走了.皇帝连忙下了一道圣旨,不准他们继续前行,要将沈万三的五个儿子就地赐死.小儿子阿锡正好在个旧那儿,接到圣旨后在高山上跳崖自杀,很快化成锡矿.其他四个兄弟的鲜血流进云南的土地,都化为铜矿.