宗法制度是用父亲血缘关系的亲疏来维系政治等级、巩固国家统治的制度.这种制度确立于夏朝,发展于商朝,完备于周朝,影响于后来的各封建王朝.按照周代的宗法制度,宗族中分为大宗和小宗.周王自称天子,称为天下的大宗.天子的除嫡长子以外的其他儿子被封为诸侯.诸侯对天子而言是小宗,但在他的封国内却是大宗.诸侯的儿子被分封为卿大夫.卿大夫对诸侯而言是小宗,但在他的采邑内却是大宗.从卿大夫到士也是如此.因此贵族的嫡长子总是不同等级的大宗（宗子）.大宗不仅享有对宗族成员的统治权,而且享有政治上的特权.后来,各王朝的统治者对宗法制度加以改造,逐渐建立了由政权、族权、神权、夫权组成的封建宗法制.