虽然在200年以前,这个难题困扰着亚当·斯密,但是现代经济学家已经解释了这个难题,提出了几个答案.最简单的答案就是:供给与需求决定价格.水的供给曲线和需求曲线相交于很低的价格水平,而钻石的供给曲线与需求曲线相交于很高的价格水平.如图1在图1中,水的需求曲线和钻石的需求曲线形状基本相同,随着价格下降,需求量增加.至于供给曲线:由于水的成本很低,而且供给非常丰裕,供给者愿意按OPW价格供给任何数量,所以水的供给曲线是一条水平线.钻石的产量有限,不管价格如何,供给量总是固定的,所以供给曲线是一条垂直线.水的供求决定的价格是OPW,而钻石的供求决定的价格是OPD.前者价格低,后者价格高.除了供求决定价格这个答案之外,我们还可以运用边际效用分析来解答这个难题.为此,先要区分总效用与边际效用.总效用指从物品的消费中得到的全部满足或效用.边际效用指多消费一单位物品而得到的新增加的效用.消费一定数量的物品的总效用等于各单位的边际效用的总和.一个世纪以前,经济学家们在分析效用时,提出了边际效用递减规律.这个规律指出,随着个人消费某种物品越来越多,他从中得到的新增加的边际效用量越来越少.水是我们的生活所必需.我们从消费水中得到的总效用是巨大的.但是,我们消费如此大量的水,以至于它的边际效用递减到极小.至于钻石,相对于水来说,总效用很小,但由于我们购买和使用的钻石,数量非常少,钻石的边际效用很高.