汉朝建立早期,国家政治动乱,无暇顾及边防.河南地复为匈奴所有.南越,闽越,黔中地区亦先后放弃.国土大幅减缩.汉武帝时期,西汉武功极盛,国土大幅扩展.西元前127年,卫青北击匈奴,收复河南地、陇西、北地、上郡的北部,置朔方、五原二郡.云中、雁门二郡的北界也向外扩展.西汉的北部疆界至此推到河套,阴山以北.前121年,汉将霍去病出陇西击灭居于河西走廊的匈奴部落,以其地设酒泉郡.后又分割为张掖、敦煌、武威三郡.连同在湟水流域设置的金城郡,合城河西五郡.前138年,东瓯王迫于闽越王的威胁,举国内迁到今江淮流域.前110年,汉朝又灭亡了闽越国.前111年,汉朝平南越,又占有了海南岛,在该地设十郡.在西南地区,汉朝征服了诸国,边界推移到云南哀牢山和高贡黎山.东北地区灭亡了卫满朝鲜,设置了东北四郡.边疆形势蔚为改观.并且确立了对西域的控制.西汉晚期,疆域萎缩.东北撤销了真番、临屯二郡.西南地区由七郡变成五郡,并且放弃了海南岛与象郡.东汉王朝末年,中原战乱不断.遂放弃定襄、云中、五原、朔方、上郡、北地六郡.河套、陕北、晋西北、河北北部地方先后放弃.高句丽与林邑两国蚕食东北及南方国土.只有西南地区扩展至大盈江一带.汉朝早期,刘邦封异姓王七人.但由于对功臣的猜忌,不久又相继削除,同时大封同姓诸侯,这些王国“大者或五六郡,连城数十,置百官宫观,谮于天子”.地方王国势力的强大导致中央政府所实际控制的区域萎缩.吕后时期,增加外戚诸侯王.到文帝时期又纷纷铲除,增加刘氏诸侯王.但是地方王国势力的膨胀已经对中央政府构成严重威胁.文帝接受贾谊的建议,用分地的方法削弱诸侯的势力.景帝即位后采纳晁错的建议,直接缩减王国的封地,引发诸侯王的强烈反弹,导致吴楚七国之乱爆发,但未几就宣告失败.景帝借此缩小各王国的辖地.武帝后,采纳主父偃的建议,推行推恩令,规定诸侯王位由嫡子即位,而余子皆分一县或一乡的土地.因此王国不断缩小,汉郡不断扩大,加上边郡的开扩,汉朝中央政府对地方的控制力日益加强.同时,政府将大量面积较大郡予以分割.到平帝元始二年,共有郡国103个,辖县、侯国、邑、道等县级政区1587个.州作为行政区划,在西汉时期萌芽,到东汉宣告形成.自元封五年（西元前106年）,始在郡之上又设了十三行部,每部派一刺史,每个行部管辖若干郡（国）.但此时的行部是监察区,还不是真正意义上的行政区.东汉末年,地方多事.中平五年,朝廷选重臣出任刺史,称州牧,掌一州军民.州从监察区变为行政区.至此,中国地方行政由原本的郡县两级制度变为州郡县三级制.十三个州为：司隶（治雒阳）、徐州（治剡县）、青州（治临淄）、豫州（治谯县）、冀州（治高邑）、并州（治晋阳）、幽州（治蓟县）、兖州（治昌邑）、凉州（治陇县）、益州（治雒县）、荆州（治汉寿）、扬州（治历阳）和交州（治龙编）.兴平元年（194年）,又分雍州.则至汉亡,全国有十四州.州从监察区变为行政区.