“理”先于天地而存在,将上的地位.其为学主张“即物而穷理”.与朱熹对立的为陆九渊的主观唯心主义,提出“宇宙便是吾心”的命题.明代,王守仁进一步发展陆九渊的学说,认为“心外无物”、“心外无理”,断言心之“灵明”为宇宙万物的根源.为学主“明体心”、“致良知”.此外,北宋张载提出的气一元论,与二程截然不同.明代王廷相以及清初的王夫之、颜元等,对程朱、陆王皆持反对态度.至戴震著《孟子字义疏征》,得出“理存于欲”,指出“后儒以理杀人”,则更给予了“理学以有力的批判.

　　理学：是儒、道、佛三教合一的产物.是儒家思想汲取道教、佛教的有益内容,并注入哲学因素,囊括天人关系的形成的更为理性化、思辨化的思想体系.

　　程颢、程颐：确定了理学的最高范畴“天理”,（这里的“天理”即是封建的等级秩序和道德规范,或以“三纲五常”为核心的封建伦理道德）并主张先理后物.把天理和伦理道德直接联系起来,认为“人伦者,天理也”；提出“格物致知”的认识论,物皆有理,把知识、道理、天理联系起来.

　　朱熹主张：天理是道德规范的“三纲五常”,强调“存天理,灭人欲”；通过学习、实践提高自身的修养（“格物致知”）的目的是明道德之善,而不是求科学之真；编著《四书章句集注》成为后世科举考试的教科书.朱熹在历史上被誉为一代儒学宗师,地位仅次于孔子和孟子.

　　程朱理学适应了统治者的政治需要,成为南宋以后长期居于统治地位的官方哲学,有力地维护了封建专制统治；但三纲五常的纲常名教,严重地束缚了人的思想和生活；朱熹的学术思想对日本、朝鲜和欧洲产生了深远的影响.

　　南宋时期理学发展到心学,陆九渊是心学的开创者,其核心命题是“心即理也”,意思是本心即天理——世界的本源是心.名言：“宇宙便是吾心,吾心便是宇宙”王守仁是心学的集大成者.宣扬“心外无物,心外无事,心外无理”.在认识论上,他提出“致良知”学说：认为良知就是本心,就是理,天理就在自己心中,只要克服私欲、回复良知就能成为圣贤.（通过内心的自我反省达到“致良知”）