唯物主义社会历史观认为：社会存在是指社会物质生活条件的总和.它包括地理环境、人口因素和生产方式三大要素.

　　其中对社会发展起决定作用的是生产方式（主要指物质资料的生产方式）.生产方式包括生产力和生产关系.在人们的社会物质生活条件中,生产方式是社会历史发展的决定力量.首先,物质生产活动及生产方式是人类社会赖以存在和发展的基础,是人类其他一切活动的首要前提.

　　其次,物质生产活动及生产方式决定着社会的结构、性质和面貌,制约着人们的经济生活、政治生活和精神生活等全部社会生活.最后,物质生产活动及生产方式的变化发展决定整个社会历史的变化发展,决定社会形态从低级向高级的更替和发展.

　　地理环境是人类社会生存和发展的永恒的、必要的条件,而且它作为劳动对象也不断进入人们的物质生产领域.

　　人口因素也是重要的社会物质生活条件,对社会发展起着制约和影响的作用.