习俗吧.在远古时代河专指黄河,江专指长江,不同的河流都有专指的名称,像洮河就叫洮,湘江就叫湘.河江洮湘这些字就是发明来指代这些河流的.《诗经》里面的河流都是单字的.后来汉语发生了由单声词向双声词的转变,这些河流的名称就变成河水、江水、洮水、湘水,这个变化大致发生在春秋战国时代吧.在南北朝时代成书的《水经注》里,所有的河流依然只挂一个水字的后缀.

　　后来,我估计是因为人文歌咏的原因,河水由于其流域内严重的水土流失,被人们改称了黄河,江水由于地理上强大的战略地位被称作了长江.这两个可能是个头.南北方的人也逐渐依俗将河流名称后缀的“水”字就近变成了“河”或“江”,洮水变成了洮河,汉水变成了汉江.这个大致发生在隋唐时代.由于南北异俗,而首都一直在北方,官方的称呼多还是缀河字吧,外来译名也依照官方挂河字.在《大唐西域记》里,就有“东据毗播奢河……西临信度河”的记载.

　　除了历史遗留问题,河流的大小和干枯也是江、河的区别.江西既有赣江、章江,也有抚河、饶河,还有贡水、修水,好像很复杂.