要确定方向除了指南针之外,还需要有方位盘相配合.最初使用指南针时,可能没有固定的方位盘,随着测方位的需要,出现了磁针和方位盘一体的罗盘.罗盘有堪舆用的罗经盘和水罗盘、旱罗盘.方位盘仍是二十四向,但是盘式已经由方形演变成圆形.这样一来只要看一看磁针在方位盘上的位置,就能断定出方位来.南宋时,曾三异在《因话录》中记载了有关这方面的文献：“地螺或有子午正针,或用子午丙壬间缝针.”这是有关罗经盘最早的文献记载.文献中所说的“地螺”,就是地罗,也就是罗经盘.文献中已经把磁偏角的知识应用到罗盘上.这种罗盘不仅有子午针（确定地磁场南北极方向的磁针）,还有子午丙壬间缝针（用日影确定的地理南北极方向）这两个方向之间的夹角,就是磁偏角.

　　盘面周围刻二十四方位,内中盛水,磁针横穿灯草,浮于水面.

　　现在人们已经知道,地球的两个磁极和地理的南北极只是接近,并不重合.磁针指向的是地球磁极而不是地理的南北极,这样磁针指的就不是正南、正北方向而略有偏差,这个角度就叫磁偏角.又因为地球近似球形,所以磁针指向磁极时必向下倾斜,和水平方向有一个夹角,这个夹角称为磁倾角.不同地点的磁偏角和磁倾角都不相同.成书于北宋的《武经总要》在谈到用地磁法制造指南针时,就注意利用了磁倾角.沈括在《梦溪笔谈》谈到指南针不全指南,常微偏东.指出了磁偏角的存在.磁偏角和磁倾角的发现使指南针的指向更加准确.