回答这个问题,我们先假设把历史看作一个“数轴”,以“公元”元年为“原点”,往前数为“负数”,往后数为“正数”.

　　细说起来,这个问题挺复杂,得从什么叫“公元”说起.

　　“公元”即公历纪元,也叫基督纪元.以传说中的耶稣基督的诞生年为公元元年.常以A.D.(拉丁文AnnoDomini之缩写,意为“主的生年”)表之.始于公元六世纪.

　　为什么用耶稣来的生年来命名“公元元年”呢?这又和耶稣的死有关.耶稣同犹太统治者发生严重冲突,被判处用十字架钉死,并于以犹太教历散月14日（公历4月7日）耶稣基督当着众使徒的

　　面火焚,也叫耶稣受难日.但基督教认为,耶稣死是为了救赎世人的罪（取自《约翰福音》的说法）而升入天堂的；同时把耶稣的妈妈尊称为“圣母玛丽亚”.

　　在公元532年时,基督教僧侣戴奥尼修斯.埃克西鸠厄斯,提出了建议,称耶稣诞生于532年前,应以次年（533年）作为纪年的开始.这个主张得到了教会的大力支持,并将此纪年法在教会中使用.

　　到1582年罗马教皇制定格里高利历时,继续采用了这种纪年法.由于格里高利历的精确度很高,而为国际通用,所以被称为“公历”.从此,教士所臆造的耶稣诞生的年份便被称为“公元元年

　　”.

　　世界各国都有各自的纪年法,各国沟通起来后,其历法计算极不方便.如伊斯兰教纪元使用的是“希志来历”；犹太人使用犹太纪元；佛教国家使用佛历纪元；缅甸、泰国地区使用缅历（伽车

　　般车）纪元；日本使用日本纪元等等,所以各国先后也都采用了“公历”.

　　在我国,从殷商时期有记载开始,就一直有各国的纪年法,一直到中华人民共和国成立之前,都贯用自己的纪年.新中国成立后,我国历法与世界同轨,这才统一到“公历”.

　　依此类推,“公元元年”相当于我国西汉平帝元始元年.从这往前的年份,就叫公元前多少多少年,就成了纪年的“负数”；这之后就叫公元多少多少年,就回答我们的问题了“为什么公元前

　　的世纪要倒着数?而公元后的世纪要顺着数?”