被人们称为“轮船之父”的罗伯特?富尔顿是美国机械工程师.1807年7月他设计出排水量为100吨、长45．72米、宽9．14米的汽轮船“克莱蒙特”号.船的动力是由72马力的瓦特蒸汽机带动车轮拨水.8月17日,载有40名乘客的“克莱蒙特号”从纽约出发,沿着哈德逊河逆水而上,31小时后,驶进240公里以外的奥尔巴尼港,平均时速7．74公里,从此揭开了轮船时代的帷幕.此后它在哈德逊河上定期航行,成为世界上第一艘蒸汽轮船,奠定了轮船不容摇撼的地位.1829年,奥地利人约瑟夫?莱塞尔发明了可实用的船舶螺旋桨,克服了明轮推进效率低、易受风浪损坏的缺点.此后螺旋桨推进器逐渐取代了明轮.蒸汽机船发明后,用蒸汽机为动力代替人力带动桨轮,沿用了100多年之久.用明轮驱动的最大船只是1855年的“大东方”号.长200多米,可惜经营不善,没什么乘客.