朊病毒又称蛋白质侵染因子（又称毒阮）.朊病毒是一类能侵染动物并在宿主细胞内复制的小分子无免疫性疏水蛋白质.可以引起同种或异种蛋白质构象改变而致病或功能改变的蛋白质.最常见的是引起传染性海绵样脑病(疯牛病)的蛋白质.

　　朊病毒就是蛋白质病毒,是只有蛋白质而没有核酸的病毒.1997年诺贝尔医学或生理学奖的获得者美国生物学家斯垣利·普鲁辛纳（S.B.Prusiner）就是由于研究朊病毒作出卓越贡献而获此殊荣的.朊病毒不仅与人类健康、家畜饲养关系密切,而且可为研究与痴呆有关的其他疾病提供重要信息.就生物理论而言,朊病毒的复制并非以核酸为模板,而是以蛋白质为模板,这必将对探索生命的起源与生命现象的本质产生重大的影响.