你或许想不到,土壤不仅可用于生长植物,也是数量和种类繁多的细菌的“家园”.其中有一类细菌,如果你在显微镜下观察,会发现它们与众不同：别的细菌多数是圆形、椭圆形的,而它们看起来却是丝状的.那些丝有的像一棵树,树上有时还结着“果实”；有的像一根草,仿佛还开着花,煞是好看.这类细菌在生物学上统称为放线菌.

　　放线菌是一种单细胞生物,所以你看到它长得像一棵树也好,一根草也罢,其实都只是一个细胞.那些奇形怪状的丝,是它的菌丝.它的身体通过长出大量菌丝,覆盖了很大的空间,这对于寻找食物大有好处.放线菌能释放出一种化学物质,正是这种物质,让我们凑近时,能闻到一股泥土的清香.不过,我们雨后闻到的泥土香味又稍有不同,那是它们直接进到了我们的鼻孔.

　　放线菌是一种生命力很顽强的细菌,它们一般喜欢在温暖、湿润的环境下生存.当土壤干旱的时候,它的菌丝就会在头部长出一个个“果实”来,在生物学上叫“孢子”.孢子有厚厚的一层孢子壁,可以保护它在缺水时也不至于受损害.原来的放线菌渐渐枯死了,但留下一个个孢子.这些孢子一遇到合适的条件,又会发芽,长成一个个放线菌.

　　当下雨时,雨水冲开了土壤,这些晴天时埋在土中的放线菌孢子,也因此吸附在潮湿空气的小液滴中而四下弥漫.当它们被吸入鼻孔,我们就能感觉到一股泥土的清香.又由于土地干旱越久,就有越多的放线菌以孢子的形式生存,所以雨后泥土的清香在久旱之后尤其明显——这并不是你的鼻子产生的错觉.放线菌绝大多数是无毒的,不仅在自然界,也在我们的口腔、呼吸道等处大量存在.

　　这种小小的微生物作用不仅仅只是让人闻到土味,也许它在你一生的某一时刻曾救过你的命,因为放线菌是一座生产抗生素的宝库.目前医学上常用的几十种抗生素,绝大多数是由放线菌生产的——链霉素、四环素、氯霉素、庆大霉素等等.

　　提起抗生素,我们大概最先想到的是青霉素.的确,青零素是人类发现的第一种抗生素,是由英国生物学家弗莱明最先发现的.但青霉素并不是万能药,它只能杀死有限的几种细菌,比如葡萄球菌、链球菌等.

　　1945年,就在弗莱明获得诺贝尔奖之后的几个月,又传来另一条好消息：美国生物学家瓦克斯曼宣布其实验室发现了第二种抗生素——链霉素.这种抗生素对治疗肺结核病有特效,自此,肺结核病才不再是人类的致命疾病.

　　时至今天,人类大约已经发现了5000多种抗生素,而4000多种是从放线菌中提炼出来的.放线菌有种类多、繁殖快、生产抗生素产量高等优点.这些抗生素不仅能防治人类和动物的疾病,许多还能防治植物的疾病.

　　放线菌的作用还不止于此,我们平常烹饪时调味用的味精,其实也是通过它们制造的.如今,它们还是科学家研究生物发育、细胞分化的便利材料.