小改是对天然蛋白质的一个或几个氨基酸残基进行修改.它往往利用点突变的技术,在维持蛋白质原有功能的基础上,改进某一些性质特点.例如,在核糖核酸酶内部引入二硫键以增强其热稳定性.又如,修改与胰岛素分子间聚合作用有关的表面残基,使其更容易解离成有活性的单体分子,从而使这种胰岛素成为速效型药物.

　　中改则是对蛋白质分子中某些结构单元或肽段进行分子裁剪,在不同的蛋白质分子之间替换结构单元,以期得到新的功能组合.一个成功的例子是将小鼠的抗体蛋白分子上识别抗原的部分,与人抗体分子上引起免疫反应的功能部分,通过基因拼接的办法结合在一起,得到的嵌合分子既具有鼠的抗体抗原专一性,能引起人的免疫反应、同时又不会引起人体排异反应.这个实验有重要的医学价值,可能提供一条途径,即利用鼠的抗体,通过蛋白质工程来生产能为人体所用的抗体.

　　大改更确切地说是重新设计与合成自然界本不存在的蛋白质分子.即从蛋白质的氨基酸组成和顺序出发,设计并制造出一个全新的蛋白质,并使之具有特定的空间结构和相应的功能.