主要讲述诺第留斯号的故事.1866年,有人以为在海上见到了一条独角鲸,法国生物学家阿龙纳斯最后发现那是一艘名为诺第留斯号（或：鹦鹉螺号）的潜艇,并且带着仆人康赛尔和一个捕鲸手尼德兰,跟随尼摩船长乘坐这艘潜艇在海底做了两万里的环球旅行.

　　尼摩是个不明国籍的神秘人物,他在荒岛上秘密建造的这艘潜艇不仅异常坚固,而且结构巧妙,能够利用海洋来提供能源,他们依靠沉船中的金条生活.潜艇艇长对俘虏倒也优待；只是为了保守自己的秘密,潜艇艇长尼摩从此之后不再允许他们离开.阿龙纳斯一行人别无选择,只能跟着潜水艇周游各大洋.在旅途中,阿龙纳斯一行人遇到了无数美景,同时也经历了许多惊险奇遇.他们眼中的海底,时而景色优美、令人陶醉；时而险象丛生、千钧一发.通过一系列奇怪的事情,阿龙纳斯终于了解到神秘的尼摩船长仍与大陆保持联系,用海底沉船里的千百万金银来支援陆地上人们的正义斗争.终于,十个月之后,在机缘巧合下,这三个人终于在极其险恶的情况下逃出了“诺第留斯号”潜艇.这时,生物学家才得以把这件海底秘密公诸于世.

　　《海底两万里》描绘的是人们在大海里的种种惊险奇遇.潜艇在大海中任意穿梭,海底时而险象丛生、千钧一发,时而景色优美、令人陶醉.美妙壮观的海底世界充满了异国情调和浓厚的浪漫主义色彩,体现了人类自古以来渴望上天入地、自由翱翔的梦想.凡尔纳没有到过海底,却把海底的景色写得如此生动,读来引人入胜,使读者身临其境,表明他具有非凡的想象力.

　　凡尔纳的小说得以广为流传,还因为他具有社会正义感和崇高的人道主义精神.他笔下的人物都是品质高尚、献身科学的人,是英勇顽强、不畏艰险的人.像尼摩船长等反抗压迫的战士的形象,正是他反对殖民主义,反对奴隶制和压迫者的进步思想的体现.