诗人是通过两种途径来认识琵琶女的,即听她弹奏琵琶和听她诉说身世.琵琶曲,可以说是一种音乐语言,诗人借助这一媒介,听出了琵琶女的“平生不得志”,感觉到了她心中的“无限事”,还从她弹奏的乐曲的不凡,举止容仪的端庄,隐约地猜到她的来历,所以有“我闻琵琶已叹息”之语；听琵琶女诉说身世,则更是直接地了解到她昔日的风光和今天的落魄.琵琶女的经历,在某种程度上说和诗人有共同点.诗人在长安期间,以极大的政治热情参预朝政,忧国忧民,不顾身计,结果落得远谪僻地、无所事事的下场.在中国文学中,自屈原的《离骚》起,就有“香草美人以喻君子”的传统,女人的容颜盛衰、得宠失意往往使人联想到男人的仕途穷通,所以诗人有“同是天涯沦落人,相逢何必曾相识”的感叹.正像《唐宋诗醇》（清代乾隆钦定）评论的那样：“满腔迁谪之感,借商妇以发之,有同病相怜之意.”后来这两句诗,已经脱离了本诗的原始意象,具有了更为广泛更为丰富的应用.