一、中世纪文学

　　古英语文学英格兰岛的早期居民凯尔特人和其他部族,没有留下书面文学作品.5世纪时,原住北欧的三个日耳曼部落——盎格鲁、撒克逊和朱特——侵入英国,他们的史诗《贝奥武甫》传了下来.诗中的英雄贝奥武甫杀巨魔、斗毒龙,并在征服这些自然界恶势力的过程中为民捐躯.它的背景和情节是北欧的,但掺有基督教成分,显示出史诗曾几经修改,已非原貌.按照保存在一部10世纪的手抄本里的版本来看,诗的结构完整,写法生动,所用的头韵、重读字和代称体现了古英语诗歌的特点.14世纪后半叶,中古英语文学达到了高峰.这时期的重要诗人乔叟的创作历程,从早期对法国和意大利作品的仿效,进到后来英国本色的写实,表明了英国文学的自信.他的杰作《坎特伯雷故事集》用优美、活泼的韵文,描写了一群去坎特伯雷朝圣的人的神态言谈；他们来自不同阶层和行业,各人所讲的故事或雅或俗,揭示了多方面的社会现实.

　　二文艺复兴时期

　　英国文艺复兴时期最杰出的作家是威廉·莎士比亚（WilliamShakespeare,1564-1616）,他的全部作品包括两首长诗,154首十四行诗和38部（一说39部）戏剧.莎士比亚的主要剧作有喜剧《仲夏夜之梦》（AMidsummerNight'sDream）、《威尼斯商人》（TheMerchantofVenice）,悲剧《罗密欧与朱丽叶》（RomeoandJuliet）、《哈姆莱特》（Hamlet）、《奥赛罗》（Othello）、《李尔王》（KingLear）、《麦克白》（Macbeth）,历史剧《亨利四世》（HenryIV）,传奇剧《暴风雨》（TheTempest）等.莎士比亚塑造了性格鲜明的人物形象,展现了封建制度和资本主义制度交替时期波澜壮阔的历史画面,宣扬了人文主义和个性解放.他的剧作思想内容深刻,艺术表现手法精湛,历经几个世纪,长演不衰.莎士比亚是语言大师,他娴熟地运用英语,将英语的丰富表现力推向极致.与莎士比亚同时或稍后还有一批剧作家在进行创作,本·琼森（BenJohnson,1572-1637）是其中最主要的作家,莎士比亚曾在他的喜剧《人人高兴》（EveryManinHisHumor）中扮演角色.琼森的讽刺喜剧《狐狸》（Volpone）、《练金术士》（TheAlchemist）揭露了当时社会人们追逐金钱的风气,喜剧性很强.

　　三、17世纪文学

　　1603年伊丽莎白女王去世后,英国国王与议会矛盾日趋激烈,政局动荡.1649年1月国王查理一世被送上断头台,同年5月,英国宣布为共和国.约翰·弥尔顿（JohnMilton,1608-1674）积极投入资产阶级革命,曾任共和国政府拉丁秘书,写了不少文章捍卫共和国.1660年,查理二世回国复辟,弥尔顿一度被捕入狱,在朋友帮助下才得免一死,获释回家.在双目失明的状态下,他完成了长诗《失乐园》（ParadiseLost）和《复乐园》（ParadiseRegained）、诗剧《力士参孙》（SamsonAgonistes）.这些作品反映了王政复辟后弥尔顿内心的痛苦以及对资产阶级革命始终不渝的态度,文体雄伟庄严.17世纪英国诗歌另外的一支是玄学派诗歌,代表诗人有约翰·邓恩（JohnDonne,1572-1631）和安德鲁·马韦尔（AndrewMarvell,1621-1678）.玄学派诗歌的特点是采用奇特的意象和别具匠心的比喻,揉细腻的感情与深邃的思辩于一体.玄学派诗歌在18和19世纪一直为世人所忽视,直到20世纪初,才从历史的尘封中重见天日,对现代主义诗风产生很大影响.王政复辟时期最受人欢迎的作家是约翰·班扬（JohnBunyan,1628-1688）,他的《天路历程》（ThePilgrim'sProgress）采用梦幻的形式讲述宗教寓言,但揭开梦幻的面纱,展现在读者面前的是17世纪英国社会的一幅现实主义图景.查理二世复辟后,被清教徒关闭的剧院重新开放,英国戏剧获得新生.这一时期出现的风俗喜剧是当时戏剧的最高成就,威廉·康格里夫（WilliamCongreve,1670-1729）的《以爱还爱》（LoveforLove）、《如此世道》（TheWayoftheWorld）等剧作是风俗喜剧的代表作品.17世纪下半叶,约翰·德莱顿（JohnDryden,1631-1700）驰骋文坛,集桂冠诗人、散文家、剧作家于一身.德莱顿关于戏剧创作和舞台艺术的论述构成英国戏剧史上第一组有分量的戏剧评论,他那简洁明朗的散文文体影响了18世纪许多作家的文风.

　　四、启蒙时期文学（17世纪后期-18世纪中期）

　　1688年的"光荣革命"推翻复辟王朝,确定了君主立宪制,建立起资产阶级和新贵族领导的政权,英国从此进入一个相对安定的发展时期.18世纪初,新古典主义成为时尚.新古典主义推崇理性,强调明晰、对称、节制、优雅,追求艺术形式的完美与和谐.亚历山大·蒲柏（AlexanderPope,1688-1744）是新古典主义诗歌的代表,他模仿罗马诗人,诗风精巧隽俏,内容以说教与讽刺为主,形式多用英雄双韵体,但缺乏深厚感情.18世纪英国散文出现繁荣,散文风格基本建立在新古典主义美学原则之上.理查德·斯梯尔（RichardSteele,1672-1729）与约瑟夫·艾迪生（JosephAddison,1672-1719）创办《闲谈者》（Tatler）与《观察者》（Spectator）刊物,发表了许多以当时社会风俗、日常生活、文学趣味等为题材的文章,他们清新秀雅、轻捷流畅的文体成为后人模仿的典范.乔纳森·斯威夫特（JonathanSwift,1667-1745）是英国文学史上最伟大的讽刺散文作家,他的文风纯朴平易而有力.斯威夫特的杰作《格列佛游记》（Gulliver'sTravels）是一部极具魅力的儿童故事,同时包含着深刻的思想内容.作者通过对小人国、大人国、飞岛国、慧马国等虚构国度的描写,以理性为尺度,极其尖锐地讽刺和抨击了英国社会各领域的黑暗和罪恶.塞缪尔·约翰逊（SamuelJohnson,1709-1784）是18世纪英国人文主义文学批评的巨擘,《莎士比亚戏剧集序言》（ThePrefacetoShakespeare）和《诗人传》（LivesofthePoets）是他对文学批评作出的突出贡献.他从常识出发,在某些方面突破了新古典主义的框框,不乏真知灼见.约翰逊的散文风格自成一家,集拉丁散文的典雅、气势与英语散文的雄健、朴素于一体.约翰逊在英语词典编纂史上占有独特地位,他克服重重困难,一人独自编纂《英语词典》（ADictionaryoftheEnglishLanguage）,历时七年得以完成,这是英语史上第一部也是随后一百年间英国唯一的标准辞书.约翰逊青史留名,也得益于詹姆斯·鲍斯韦尔（JamesBoswell,1740-1795）为他写的传记《约翰逊传》（TheLifeofSamuelJohson）,该书逼真地再现了约翰逊的神态容貌及人格力量,标志着现代传记的开端.

　　18世纪被称为"散文世纪"的另一个原因是小说的兴起.丹尼尔·笛福（DanielDefoe,1660