大概有以下几个看法:

　　1. 寻找可能流亡海外的建文帝

　　2. 宣扬明朝国威，显示中国的富强

　　3. 发展海外贸易

　　4. 包抄帖木儿帝国

　　郑和下西洋的意义： 1.展示了明朝前期中国国力的强盛，中国的海军纵横大洋，虽然在国土面积上远远比元朝小，但至少实现了万国朝贡，盛世追迹汉唐； 2.加强了中国明朝政府与海外各国的联系，散财之举给南洋，西洋各国带来了经济实惠； 3.这是中国古代历史上最后一件世界性的盛举，从此，郑和之后，再无郑和。 4.由于郑和下西洋的政治目的大于经济目的，没有发动民间的商业贸易，全部的开支都依赖明朝强大的国力来支撑，没有对中国带来什么经济实惠，于是，明朝全盛时期过后，再也没有雄厚的经济实力来支持这项庞大的工程了，下西洋随之停止。

　　第一，官方说法。

　　从元末战乱开始，一直到靖难之役结束，朱棣登基，中国的外交处于低谷。经过朱元璋对政局的维护，加上朱棣的经营，大明王朝蒸蒸日上，综合国力上升，需要恢复同东南亚各国断绝的附属外交关系，重新树立中国的核心外交地位，同时宣扬国威，对内也可以增加政绩、稳定统治。之所以派郑和前去，是因为郑和在靖难之役中曾有过出色表现，是朱棣的亲信内侍，而他本身也有此愿望，同时他是虔诚的伊斯兰教徒，一直想拜访圣地麦加（第七次下西洋实现了）。

　　第二，史学界猜测。

　　建文帝朱允炆在南京被攻陷后失踪，有传闻逃亡海外，因此派郑和下西洋有可能是在宣扬国威的同时寻找其下落。当然，在国内朱棣曾派遣胡濙寻找建文帝，据史料推测是找到了。

　　可参见《明朝那些事儿》二卷

　　不仅仅只是人们常说的炫耀武力，彰显国威，永乐皇帝不像有些人想象的那么傻。他的真实目的是想把海洋贸易的利益，最大限度地掌握在朝廷手中。要说明这个问题，需要简单介绍一下明朝以前的朝代在海洋贸易上的方式。明朝以前，以宋元为代表，朝贡贸易只是海洋贸易的一部分，整个海洋贸易大致属于中央政府朝贡贸易为首，其它私人海洋贸易为辅的局面。例如，元朝的海洋贸易，有官府和私商之分。官府的海洋贸易，既有朝贡贸易，也有“交聘”。简单区分一下，朝贡贸易是宗主国与藩属国的关系，“交聘”是较为平等的遣使通好，比较类似现代的外交关系。这两种关系在中国历史上长期存在。而且，每一次“朝贡”或“交聘”都会大大带动商贸流通。这在今天的现代社会也一样。如今，两个国家元首会见，除了政治内容外，往往都会附带签署经贸合作协议，或者直接签订大宗经贸合同。因此，朝贡和交聘不能只简单看其直接经济效益。除此之外，元朝政府还会直接派人到海外从事贸易活动。元朝的海洋贸易除了官府外，还有私商。元朝曾经短暂地禁止过私商从事海洋贸易，但时间不长。私商包括权贵、官僚、长期居住在中国的外国人，以及普通民间商人。