科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制从隋朝大业元年（605年）开始实行，到清朝光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了一千三百多年。

　　科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制从隋朝大业元年（605年）开始实行，到清朝光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了一千三百多年。

　　中国的科举制度，大约滥觞于隋代，历经唐 宋、元各朝发展，乃成为国家取士用人的正途。到了明代，制度愈形缜密，并创出一套以羁糜牢笼儒生的八股制义文体，清代又因袭前明遗规，办理更为严苛。有人形容科举是中国一千三百多年的人间炼狱，一点也不为过。清朝末年，海运大开，西洋文化随之而来，所谓「代圣人立言」的八股文辞，已经不合时宜，清廷就在光绪三十一年颁布了开办学堂、停止科举的诏令，于是上一年的「甲辰正科」，就成为科举制度的绝响了。

　　停止科举考试，迄今将近百年，当年曾身历其境的儒生，早已凋零殆尽，但社会上一些与科举有关的名词，仍常挂在人们的嘴边，甚至习俗上也会受到若干影响。当然时代在变，科举考试的一些弊病，无可否认的，在现代社会中仍改头换面，形成受人诟病的「新科举」，然而在没有更公平的方法之前，即使是几乎可与古代科举划上等号的各项考试，还会是许多人的梦魇。

　　清代各府县儒学生员，俗称秀才，为科举制度上最基本的功名，有了秀才资格，才能参加省级的举人考试（乡试）。秀才考试又称小试或童子试，每三年举行二次。逢辰、戌、丑、未年，称为岁试，文武童生并考，逢寅、申、己、亥年，称为科试，只考文童生。每次的考试，都必须经过县试、府试、院试（学政）三个阶段，考生无论年纪多大，通称为「童生」，但考试时则分「已冠」（十六岁以上）、「未冠」（十五岁以下）两个层级出题。县试共考六场，俗称一考五覆，县试第一名称「县案首」，有一不成文规定，将来院试必取进为秀才。

　　初进学的秀才，称为附生，附生升廪生，廪生升岁贡生（含恩贡生），都必须经过岁试，依次递补。廪生出贡，有一定年限，例如清初台湾府学是每年一贡，台湾、凤山、诸罗县学每二年一贡，彰化初设时四年一贡，到干隆末才改二年一贡。这些依序出贡的贡生，便称为「岁贡」，假如出贡的年份，朝廷恰有重大庆典或喜事，则这年的岁贡，便称「恩贡」，恩贡有一项岁贡所无的特权，即非有重罪，学政不能呈请革去科名。正途出身的贡生，另有「拔贡」、「优贡」、「副贡」三种。拔贡逢酉一选，也就是十二年考一次，优选者以小京官用，次选以教谕用。至于优贡，则是由地方教官保举品学兼优生员，项目呈送学政会同巡抚考试，非常难得。副贡是由乡试卷中，选取文极佳却因额满见遗，或极好卷中稍有瑕疵的落第者，称为副贡。正途五贡之外，又有「准贡」、「廪贡」、「增贡」、「附贡」、「例贡」等名目，都由捐纳而来，视其身分，而名目也不相同。

　　从前的举人考试，三年一科，正式的名称叫「乡试」，也雅称为「乙科」，考上的就是举人了。乡试都在各省省会举行(每年秋八月)。乡试的考场，称为「贡院」，每次须考三场，日各一场，共三日考完。

　　通过了乡试的举人，紧接着就是明年二月在京师举行的会试。会试和乡试相同，都是三年一科，逢丑、未、辰、戌为会试之年。会试考试仍是三场，赴试的举子，都享受公费待遇，，公家应车船，称为「公车」。中式会试，称为「贡士」，贡士第一名为「会元」，前十名为「元魁」，十一至二十名为「会魁」。贡士要经过保和殿覆试，且列等，才有资格参加殿试。覆试的等第，将来作为进士甲第的依据。殿试也叫廷试，例于四月二十二日举行，地点仍是保和殿，殿试试卷写法有一定的格式，每份试卷，都须经八位读卷官阅过，最后拟定前十名进呈御览，钦定名次，一甲共三名，依次为状元、榜眼、探花，其它七名列入二甲。新进士受职前，又须经过朝考，朝考分三等，一等第一名称「朝元」，之后核计覆试、殿设、朝考三者的等第授职，优者授翰林院庶吉士或庶吉士，俗称「馆选」。

　　武科考试

　　其次，附带略谈清代的武科考试，武科的应试阶段与科名，大抵与文科相同。如通过院试为武生员，武生员通过乡试为武举人，武举人通过会试、殿试为武进士，一甲的三鼎甲，也分别称武状元、武榜眼、武探花，其它一切仪注，也都与文科无异。文武之间的差异，最主要在于武科没有廪生、贡生阶段，另外武举人直接应殿试，也忽略了贡士阶段，当然更没有翰林这项荣衔了。武试，所考项目以武技为主，童试分内外场共三场，先考外场，第一场考马射，第二场先考步射，通过这后，再试硬弓，次试刀、石（技勇）。外场之后，接着考第三场，默写武经，但实际上考生多不识字，终至流于形式，或干脆请人代写，形同虚设。武乡试、武会试、殿试，仍不出马步射、硬弓、刀、石范围，只是过程更为严苛而已。