当氢原子从外界接受能量(如加热或真空放电)时,电子就会跃迁到能量较高的激发态.而处于激发态的点子是不稳定的,它会自发地跃迁回能量较低的轨道,同时将能量以光的形式发射出来.发射光的频率,决定于跃迁前后两种轨道能量之差.由于轨道的能量是不连续的,所发射出的光的频率也是不连续的,因此得到的氢原子光谱是线状光谱.