病毒很小.多数单个病毒粒子的直径在100nm左右,也就是说,把10万个左右的病毒粒子排列起来才可能用肉眼勉强看得到.

　　　病毒如此细小,绝大多数病毒必须借助电子显微镜才能观察,电子显微镜的分辨率是光学显微镜的1000倍.不同病毒间大小差异很大.最小的如植物的联体病毒（Geminiviruses）直径仅18-20nm,最大的动物痘病毒（Poxviruses）大小达300-450nm×170-260nm,最长的如丝状病毒科（Filoviridae）病毒粒子大小为80nm×790-14000nm.

　　光学显微镜的分辨距离为d=0.61λ/NA式中

　　d——物镜的分辨距离,单位nm.

　　λ——照明光线波长,单位nm.

　　NA——物镜的数值孔径

　　例如油浸物镜的数值孔径为1.25,可见光波长范围为400—700nm,取其平均波长550nm,则d=270nm,约等于照明光线波长一半.一般地,用可见光照明的显微镜分辨力的极限是0.2μm也就是200nm,大于病毒的直径,因此用光学显微镜是看不到病毒的.

　　细菌就比病毒大得多,单个球菌的直径约在0.8～1.2μm左右,大多数杆菌中等大小长2～5μm,宽0.3～1μm,在光学显微镜的可观测范围内.