距今约2.5亿年前的二叠纪末期,估计地球上有96%的物种灭绝,其中90%的海洋生物和70%的陆地脊椎动物灭绝,是地球史上最大也是最严重的物种灭绝事件.这次大灭绝使得占领海洋近3亿年的主要生物从此衰败并消失,让位于新生物种类,生态系统也获得了一次最彻底的更新,为恐龙类等爬行类动物的进化铺平了道路.科学界普遍认为,这一大灭绝是地球历史从古生代向中生代转折的里程碑.其他各次大灭绝所引起的海洋生物种类的下降幅度都不及其1／6,也没有使生物演化进程产生如此重大的转折.

　　科学家认为,在二叠纪曾经发生海平面下降和大陆漂移,这造成了最严重的物种大灭绝.那时,所有的大陆聚集成了一个联合的古陆,富饶的海岸线急剧减少,大陆架也缩小了,生态系统受到了严重的破坏,很多物种的灭绝是因为失去了生存空间.更严重的是,当浅层的大陆架暴露出来后,原先埋藏在海底的有机质被氧化,这个过程消耗了氧气,释放也二氧化碳.大气中氧的含量有可能减少了这对生活在陆地上的动物非常不利.随着气温升高.海平面上升,又使许多陆地生物遭到灭顶之灾,海洋里也成了缺氧地带.地层中大量沉积的富含有机质的页岩是这场灾难的证明.