基本属于形态研究的胚胎学向探查发育的分子生物学过程的发育生物学的过渡,人们对发育机制的认识正在迅速的深化,这也为用发育生物学的方法和思想研究和理解生物进化现象提供了可能.

　　从发展的历史来看,发育生物学是一门既古老又年轻的学科.它是在胚胎学的基础上发展起来的,起源于上世纪五十年代,在上世纪七十年代才正式形成一个独立的学科,从叙述胚胎学、比较胚胎学及实验胚胎学发展为化学胚胎学及分子胚胎学的过程中逐渐形成的一门新的学科,也是上述这些学科的综合和进一步的发展.八十年代起,由于遗传学、细胞生物学、分子生物学等学科的发展,大量新的研究方法的应用,发育生物学取得了巨大的进展.这门学科的研究内容发展到配子的发生和形成；受精过程；细胞分化及形态形成,包括发育过程中不同细胞群如何按照一定的时间顺序及空间关系有序地重新配置、特化、进而产生出各种细胞类型,最终器官表型特征的出现和特殊功能的建立；基因在不同发育时期的表达、控制与调节,基因型和表型表达之间的因果关系；发育过程中细胞核与细胞质的关系、细胞间的相互关系以及外界因素对胚胎发育的影响.其中细胞分化是发育生物学中的核心问题.