造父变星是恒星,它又分成几个子类,表现出截然不同的质量、年龄、和演化历史——经典造父变星、第二型造父变星、异常造父变星、和矮造父变星.其中经典造父变星的质量约为太阳的4~20倍,它们很大,也很亮.可以说它们是特殊的恒星,因为它们在进行一种周期非常明显和准确的脉动.

　　太阳不是造父变星.如果它是的话,那么地球生物圈就要遭受忽冷忽热的劫难了.

　　造父变星的亮度当然不是统一的,但它的亮度和它的光变周期（也就是脉动周期）严格相关.光变周期是不会随着距离而变化的,而且可以很方便、准确地测量——这样就等于知道了造父变星的实际亮度.实际亮度与目视亮度比较,就可以得出这颗造父变星的距离了——这就是所谓“量天尺”.