四言诗、五言诗和七言诗是中国古代诗歌常见的体裁。其中的“言”，指字。比如，从形式上说，四言诗也就是四个字为一句的古诗。

　　四言诗是古代产生最早的一种诗体。《诗经》中的《国风》、《小雅》、大雅》等都是以四言诗为基本体裁。在先秦两汉的其他典籍里，如《史记》所载《麦秀歌》，《左传》所载《宋城子讴》、《子产诵》等，也都是以四言体为主。可见，在西周到春秋时期，无论是社会上层还是下层，是娱乐场合还是祭祀场合，最流行的诗体是四言诗。

　　春秋时期以后，四言诗逐渐衰落，但仍有不少诗人写作四言诗。如三国时期的曹操父子，魏末的嵇康，西晋的陆机、陆云，东晋的陶渊明等。同时，也出现过若干佳作，如曹操的《步出夏门行·龟虽寿》：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”人们至今吟诵不绝。

　　五言诗起源很早，《诗经》里就有一些五言诗句。但它的正式兴起，还是在汉代。汉初的《戚夫人歌》后四句是五言，西汉中后期的乐府民歌，如《汉书·五行志》所载的童谣“邪径败良田，谗口乱善人。桂树华不实，黄雀巢其颠。昔为人所羡，今为人所怜”，也是一篇完整的五言作品。相对于四言诗，五言诗虽然只是增加了一个字，但它增加的是整整一个节奏，因此，句中的容量就大不少，表现功能也强得多，并且给诗句的变化提供了更多余地。

　　在东汉，无论民间歌谣还是文人创作，都有了长足发展。《饮马长城窟行》、《上山采蘼芜》、《十五从军征》等乐府民歌，都是一些令人注目的作品。班固则是最早从事五言诗写作的文人，他的《咏史》，五言十六句，显示了文人学习民间新诗体之初的现象。后来，又有张衡《同声歌》、秦嘉《赠妇诗》、郦炎《见志诗》等产生。到汉末，随着“古诗十九首”的出现，五言诗达到了相当高的水准。从建安时期开始，五言诗压倒了四言诗，进入了它的全盛时期。

　　七言诗的起源也很早，在《诗经》中也有一些七言句，如“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴”等。到战国晚期，就有以七言为主的劳动歌。荀子的《成相辞》就是采用民歌的体式和腔调。西汉后期的一些谣谚和乐府歌辞，如“画地为狱议不入，刻木为吏期不对”等，都是以七言为主。东汉的张衡写过一篇《四愁诗》，是最早的文人七言作品。之后的曹丕写了《燕歌行》，一般被认为是第一篇成熟的七言诗。魏晋时期，比起五言诗而言，七言诗不受重视。直到初唐，七言诗才逐渐兴盛，产生了许多佳作，如卢照邻的《长安古意》、张若虚的《春江花月夜》等。

　　七言诗字数比五言、四言多，一句可以表达比较复杂、完整的意思，声调更加舒缓、悠长。唐代以后，五言诗和七言诗成为主要的诗体，四言诗趋于消亡。