大年夜的晚上,在富人合家欢乐,举杯共庆的时候,一个小女孩为了生计奔走在大街上卖火柴.她光着脚,身上衣服也很单薄,又冷又饿.得受不了了,蜷缩在墙角,擦亮火柴取暖.在火光里,她看到了香喷喷的烤鹅,看到了美丽的圣诞树,看到了慈祥的奶奶.最后小女孩冻死了,脸上还带着微笑.通过擦燃火柴的美好幻想与她饥寒交迫的现实生活形成了鲜明的对比,表达了作者对穷苦人民悲惨遭遇的深刻同情,和对当时社会的不满.