《外篇.山木》中有这样一个故事,说庄子和学生一起外出,经过一处山岗,看见山上有棵大树,长得高入云霄,枝繁叶茂,很有栋梁之材的架势.但几个樵夫在旁边伐木,却没人去砍这棵.庄子问原因,樵夫说：“这树的材质不好,就算砍下来也没啥用,所以我们都不砍它.”

　　于是庄子对学生说：“这棵树就是因为‘无用’,才得以长到这么繁荣啊.”

　　当晚,两人去庄子的一个朋友家里投宿,主人看见庄子,非常高兴,吩咐小孩杀一只鹅来款待客人.小孩问：“我们家有两只鹅,一只会叫,一只不会叫,杀哪只呢?”主人说：“杀那只不会叫的废物吧.”

　　一会儿,香喷喷热腾腾的鹅肉端上来了,主人热情相邀,庄子毫不客气大嚼起来,吃得津津有味.而学生却仿佛若有所思,连美味都顾不上品尝了.

　　第二天拜别主人继续上路,学生终于忍不住,问庄子道：“老师啊,昨天那棵大树因为‘无用’而得以终老天年,但那只鹅又因为‘无用’而遭到屠杀.那么,老师您觉得,应该采取‘有用’还是‘无用’的策略,才能保全自己呢?”

　　庄子笑了笑：“我将介于有用与无用之间.”

　　停顿了一下,看学生更加糊涂的样子,庄子又自己补充说：“其实呢,处在有用与无用之间,看上去似乎很有道理,但依然会受到这‘有用’‘无用’的拖累.所以,最理想的做法,应该是乘着自然之‘道德’,浮游于天地之间.既不在意褒扬荣誉,也不在意贬损耻辱.这样,才可以顺势而动,而不是拘泥于某种特定的形式或表现.到了这一步,那真是无拘无束,无可忧虑了.”

　　庄子提出的“介于有用无用之间”,我理解为与儒家“中庸”思想较为类似的一种态度.因为太“有用”的,可能会遭致嫉恨,或者“能者多劳”,为才所累陷入困境；过分“无用”的,又可能遭人轻视乃至欺凌,从而生活艰辛.惟有不温不火,既不凌人,也不为人所凌,才是相对平和的状态.

　　不过,这种“中庸”其实并不容易把持.因为要去判断怎样算过分,也是很麻烦的事情.稍有不慎就会弄巧成拙.所以庄子提出了第二种态度,那就是,完全抛却所谓的荣辱观,既不去刻意的追求有用,也不去刻意的显示无用.一切无大欲,无大求,本着自己心中的自由道德,做自己认为应该做的事,用自己认为正确的态度待人.

　　比如说,当旁人面临困难,决不为了所谓“低调”,而不肯伸手拉人一把；但也决不为了这赞誉,去做超出自己能力范围的事情.

　　能达到这一步,可谓宠辱不惊,又怎能受制于环境呢?而且,真能秉持这种处世态度的人,他的人际关系也好,人生前途也罢,相信至少不会太糟糕.

　　自相矛盾

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　　矛和盾是古时候两种武器,矛是用来刺人的,盾是用来挡矛的,功用恰恰相反.

　　楚国有一个兼卖矛和盾的商人.一天,他带着这两样货色到街上叫卖,先举起盾牌向人吹嘘说：“我这盾牌呀,再坚固没有了,无论怎样锋利的矛枪也刺不穿它.”停一会儿,又举起他的矛枪向人夸耀说：“我这矛枪呀,再锋利没有了,无论怎样坚固的盾牌,它都刺得穿.”

　　旁边的人听了,不禁发笑,就问他说：“照这样说,就用你的矛枪来刺你的盾牌.结果会怎样呢?”

　　这个商人窘得答不出话来了.

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　　酒酸与恶狗

　　宋国有位小生意人开了一爿酒家,专门出售陈年佳酿.这爿酒家窗明桌净,买卖公道,还在门前高高竖起一杆青旗,行人在几里地外都能看见酒旗招展.顾客一进门槛,店小二就笑脸相迎,殷勤接待.

　　按理说,这爿酒家应该是生意兴隆的；可是偏偏相反,常常整天不见一个顾客,十分冷落.一坛坛老酒开了封,卖不出去,都发酸变质了.

　　店主苦思冥想找不出原因,只好去请教附近一个老头儿.老头儿沉吟了一番,问他：“你的看门狗凶不凶?”店老板挺纳闷地说：“凶啊,可这跟卖酒有什么关系呢?”老头儿拈着胡须笑道：“人家怕你的恶狗.恶狗守在门口,见人就咬；酒再好,还有谁敢来买呢?”

　　这则典故由卖酒的浅显事物而推论出治国的高深道理,用恶犬、猛狗来比喻那些伤害忠臣、阻挡忠谏的佞臣、权奸,指出正是这些邪恶小人蒙蔽、挟持了君主,使他们听不见治国的良策,亲近不了敬献忠言的贤臣.要得国之昌盛,就要「清君侧」、除恶狗.这便是「狗猛酒酸」的深刻道理.

　　郑人买鞋

　　有个郑国人,想到市上去买一双鞋子,便先用一根稻草量了量自己的脚,作为尺码.但临走时,却把尺码丢在家里,忘记带去.

　　他到了市上,走进一家鞋店,看见一双鞋子,觉得很中意,可是一摸口袋,尺码没有带来,忙对店员说：

　　“我忘记了带尺码来,让我赶回去把尺码拿来再买.”说罢,拔脚就跑.

　　这样一来一往,等他从家里拿了尺码再到市上时,鞋店已关门打烊了,他终于没有买到鞋子.

　　有人知道了这事,就提醒他：“你为自己买鞋子,可以直接穿上试试大小,还要什么尺码呢?”

　　买鞋的人回答说：“我是宁肯相信尺码,而不相信自己的脚!”

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　　讳疾忌医

　　名医扁鹊,有一次去见蔡桓侯.他在旁边立了一会儿对桓侯说：“你有病了,现在病还在皮肤里,若不赶快医治,病情将会加重!”桓侯听了笑着说：“我没有病.”待扁鹊走了以后,桓侯对人说：“这些医生就喜欢医治没有病的人来夸耀自己的本领.”

　　十天以后,扁鹊又去见桓侯,说他的病已经发展到肌肉里,如果不治,还会加重.桓侯不理睬他.扁鹊走了以后,桓侯很不高兴.

　　再过了十天,扁鹊又去见桓侯,说他的病已经转到肠胃里去了,再不从速医治,就会更加严重了.桓侯仍旧不理睬他.

　　又过了十天,扁鹊去见桓侯时,对他望了一望,回身就走.桓侯觉得很奇怪,于是派使者去问扁鹊.

　　扁鹊对使者说：“病在皮肤里,肌肉里,肠胃里,不论针灸或是服药,都还可以医治；病若是到了骨髓里,那还有什么办法呢?现在桓侯的病已经深入骨髓,我也无法替他医治了.”

　　五天以后,桓侯浑身疼痛,赶忙派人去请扁鹊,扁鹊已经逃到秦国了.桓侯不久就死掉了.

　　杀猪教子

　　曾子的妻子上街.小儿子扯着娘的衣襟,又哭又闹,要跟着去玩.曾子妻被闹得没有法子,就弯下腰哄他说：“小乖乖回去吧,妈妈回家来就杀猪给你吃.”小儿子咽着口水,方才罢休.

　　妻子从街上回来,只见曾子正拿着绳索在捆肥猪,旁边还插着一把雪亮的尖刀.妻子慌了,连忙跑上去拉住他说：“你疯啦!我是故意骗骗小孩子的.”曾子严肃地说：“你怎么能欺骗孩子呢?小孩子什么也不懂,只会学着父母的样子,现在你欺骗孩子,就是在教孩子去欺骗别人.做母亲的欺骗自己儿子,做儿子的不相信自己母亲,这样还有家教吗?”曾子说完,就一刀戳进猪的喉咙里.

　　子罕不受玉

　　宋国有个乡人很爱夤缘攀附.

　　有一次