“智者”原是泛指有才智及某种技能专长的人.到公元前5至前4世纪,才用来称那批授徒讲学,教授修辞学、论辩术和从政治知识的职业教师.在这批人中产生了不少出色的哲学家,因此称为“智者学派”.智者学派（sophists）公元前5～前4世纪希腊的一批收徒取酬（fee）的职业教师的统称.他们以雅典为中心,周游希腊各地,对青年进行修辞、论辩和演说等知识技能的训练,教授参政治国、处理公共事务的本领.演变公元前5世纪前,智者泛指聪明伶俐并具有某种知识技能的人,如荷马史诗提到雕刻匠、造船工、战车驭手时,都称为“智者”.后来,自然科学家、诗人、音乐家乃至政治家,也被称之为“智者”.著名的希腊“七贤”,在希腊文中,也就是“七个智者”的意思.到公元前五世纪,特别是到柏拉图、亚里士多德时代,“智者”虽有上述涵义,但多指专门以教授青年而获取报酬的职业教师.由于智者能言善辩及晚期智者的末流堕于诡辩,柏拉图和亚里士多德把智者看成是歪曲真理、玩弄似是而非的智慧的人.因而智者在历史上又成为诡辩论者的同义语.人物和著作智者最早和最主要的代表人物是普罗泰戈拉和高尔吉亚,他们的思想奠定了智者学说的基础.其他代表人物有：普罗狄柯、希庇阿、安提丰、特拉西马库和克里底亚等.由于史料失传,人们对他们的生平事迹和著述状况所知甚少.智者的重要代表作有普罗泰戈拉的《真理或毁灭性的言论》、《伟大的话》、《论神》,高尔吉亚的《论不存在者或论自然》等,但保存下来的也仅是断简残章.对智者的研究,主要依据柏拉图、亚里士多德、塞克斯都·恩披里柯等人有关著作中对智者活动、论断的记载与转述.哲学思想智者没有统一的组织,政治态度也不尽相同,不是一个独立的派别,但是在思想学说上,他们的观点和基本倾向却是较为一致的,因而也有人把这些人称为“智者派”.智者的基本哲学思想可以归纳为以下几个方面：感觉主义、相对主义和怀疑主义的认识理论他们接受了赫拉克利特的万物流变思想,肯定运动变化着的感觉现象的真实性,反对爱利亚学派否定感性认识作用的观点,但又走向相对主义和怀疑论,认为知识就是感觉,断言各个人的感觉都是真实的,对同一个东西,你感觉冷就是冷的,我感觉不冷就是不冷的,无所谓真假是非之分,把个人的感觉作为真理的标准.普罗泰戈拉的著名命题“人是万物的尺度”是这一思想的典型表述.素朴辩证法的思想因素普罗泰戈拉发挥了恩培多克勒关于感性事物是对立性质的混合的思想,进一步提出每一个问题都有互相对立的方面.高尔吉亚通过对“不存在”的三个论证,驳斥了爱利亚学派否认非存在的形而上学观点,揭示了思维与存在的差别,接触到存在与非存在的联系与转化.约定论的社会历史观他们认为政治法律制度和道德规范,既非自然有之,也非神意所造,是人类在长期共同生活中形成的,是人们为了避免在互相残杀中归于毁灭而约定俗成的产物.普罗泰戈拉提出,城邦起源于人的“自保的要求”,正义、美德应该属于所有的人,法律和道德只有对人有好处时才能存在,才是真理.希庇阿认为,法律不是自然存在的,是人为产生的,是由僭主制定的,法律的强制性违背了人的自然天性.在特拉西马库看来,法律的公道是强者利益的体现.这些都反映了当时民主派要求冲破旧传统、旧观念的愿望.对神的怀疑和否定他们为了反对传统思想和宗教神话的束缚,力图贬低神的权威,否认神的传统形象.普罗泰戈拉提出,神是不可知的.人是依靠自己的力量发明语言,造出房屋、衣服、鞋子和床,并且从土里取得养生之资的.普罗狄柯否认神的属性是不朽的,在他看来,神不过是人为了自身的利益而想象出来的,人们因为看到太阳、月亮、河流对自己有好处,就把这些东西命名为神.克里底亚认为,神对人的命运是不关心的.从而树立了人的尊严和权威,使智者学派的出现成为人文精神的起源.