厄尔尼诺现象又称厄尔尼诺海流,是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象.正常情况下,热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲,使太平洋表面保持温暖,给印尼周围带来热带降雨.但这种模式每2—7年被打乱一次,使风向和洋流发生逆转,太平洋表层的热流就转而向东走向美洲,随之便带走了热带降雨,出现所谓的“厄尔尼诺现象”.拉尼娜为西班牙语“小女孩”的意思,用以指赤道太平洋东部和中部海表温度大范围持续异常变冷(连续6个月低于常年0.5℃以上)的现象.可见,拉尼娜的定义正好与厄尔尼诺相反,故也被称为“反厄尔尼诺”.拉尼娜常与厄尔尼诺交替出现,但其发生频率要低于厄尔尼诺.例如,20世纪80年代以来仅发生了3次拉尼娜,是厄尔尼诺发生频率的一半.厄尔尼诺的发生机制正好相反,当赤道太平洋信风持续加强时,赤道东太平洋表面暖水被吹走,深层的冷水上翻作为补充,海表温度进一步变冷,从而形成拉尼娜.拉尼娜对天气气候的影响大致与厄尔尼诺相反,但其影响程度和威力较厄尔尼诺要小.拉尼娜出现时印度尼西亚、澳大利亚东部、巴西东北部、印度及非洲南部等地降雨偏多,在太平洋东部和中部地区、阿根廷、赤道非洲、美国东南部等地易出现干旱.拉尼娜年,我国容易出现冷冬热夏,即冬季气温较常年偏低,夏季偏高.另外,在西太平洋和南海地区生成及登陆我国的热带气旋个数,拉尼娜年比常年多.