这个故事源于《庄子*齐物论》.

　　有一年碰上粮食欠收,养猴子的人对猴子说：“现在粮食不够了,必须节约点吃.每天早晨吃三颗橡子,晚上吃四颗,怎么样?”这群猴子听了非常生气,吵吵嚷嚷说：“太少了!怎么早晨吃的还没晚上多?”养猴子的人连忙说：“那么每天早晨吃四颗,晚上吃三颗,怎么样?”这群猴子听了都高兴起来,觉得早晨吃的比晚上多了,自己已经胜利了.

　　其实橡子的总数没有变,只是分配方式有所变化,猴子们就转怒为喜.那些追求名和实的理论家,总是试图区分事物的不同性质,而不知道事物本身就有同一性.最后不免象猴子一样,被朝三暮四和朝四暮三所蒙蔽.

　　朝三暮四的原意是指实质不变,用改换名目的方法使人上当.宋《二程全书·遗书·十八·伊川先生语》：“若曰圣人不使人知,岂圣人之心是后世朝三暮四之术也?”遗憾的是,后来应用这个成语的人,并不十分清楚朝三暮四的出处,把它和“朝秦暮楚”混淆了.而后者指的是战国时期,秦、楚两大强国对立,有些弱小国家一会儿倒向秦国,一会儿倒向楚国.就象十年前美苏争霸时期,有些非洲国家时而倒向美国,时而倒向苏联.朝三暮四本来与此无关,但以讹传讹,天长日久,大家也就习惯把“朝三暮四”理解为没有原则,反复无常了.