微生物是一类个体体积微小（一般直径小于1mm）,结构简单,大多是单细胞,少数是多细胞,还有些没有细胞结构的低等生物.这些微小的生物必须借助光学显微镜甚至电子显微镜才能看清楚它的结构.它包括细菌、放线菌、立克次氏体、衣原体、枝原体、病毒和真菌等.单细胞藻类和原生动物因为身体微小,也属于微生物.

　　微生物种类繁多,在自然界分布极广.高到12,000米的高空,深至10,000米的海底,以及江、河、湖溪中都有微生物；土壤中具有微生物生活所需的各种营养物质、水分和氧气,是微生物的主要栖息场所；就是在营养贫乏的岩石、矿山和干旱的沙漠中都能找到微生物的踪迹；动、植物的体表和体内也存在微生物；甚至在高达90℃以上的温泉和终年积雪的高山上都有微生物生存.

　　微生物的个体体积虽然微小,但代谢类型多、代谢强度高、代谢产物种类多,因此微生物的种数极其繁多.

　　微生物的结构组成相对较简单,一般没有由蛋白质和DNA组成的染色体,也没有由核膜包被的成形的细胞核,也没有线粒体、叶绿体等复杂的细胞器（真核微生物如真菌除外）.而且微生物多数是单细胞的,其遗传物质容易受到外界环境的影响而产生可遗传的变异.

　　微生物有自养的,如硝化细菌、铁细菌、硫细胞等.绝大多数是营异养生活的,既有营腐生生活的,如枯草杆菌等,这是生物界中促进物质循环中起重要作用的一类微生物；也有营寄生生活的,如肺炎双球菌、各种各样的病毒等等,这类微生物可以使动物和人体致病,也是普通人们所感到害怕的一类微生物.

　　由于微生物的体积微小,其表面积与体积比大,也外界进行物质交换的能力强,因此具有较高的代谢强度.它们可以利用各种各样的底物分解产生各种各样的代谢产物或中间产物,因此,微生物经常用于工业生物,如酒制品等等,由此也就根据微生物的应用不同,可以分为医学微生物学、食品微生物学、工业微生物学、农业微生物学、环保微生物学等等.