有效值通常指交流信号而言,对于交流信号,其电流大小是随时间变化而变化的,也就是说,在不同时间内,其大小可以是最大值（正峰值）与最小值（负峰值）之间的任意值.

　　如果用一个数值来表示的话,我们并不需要知道交流电的某一时刻的瞬时值,而是希望通过一个数值能够反映整个信号的特征.

　　我们可以用最大值来表示,一般称为峰值,也可以用最大值与最小值的差值来表示,一般称为峰峰值.但是,相同峰值或峰峰值的信号可能是千变万化.

　　我们可能还希望知道信号的平均值,但是,对称交流电的平均值为零,根本不能反映信号的大小.

　　进一步,可以用整流平均值,也就是绝对值的平均值来表示.

　　当然,我们还可以想出很多方法来表示同一个信号.问题是,一方面,这种定义要便于交流,另一方面,这种定义要有明确的物理意义.

　　相比之下,直流电就简单多了.如果有一个特征值,能够通过这个特征值建立交流电与直流电之间的关系,那么,表示和交流都会比较方便.

　　交流电的有效值就是这样产生的.其依据是相同有效值的交流电流和直流电流分别通过同一个电阻时,相同时间之内电阻都要消耗电能相同的电能.

　　因此,电流表一般都是测量电流的有效值.