放出正电子的称为“正β衰变”,放出电子的称为“负β衰变”.在正β衰变中,核内的一个质子转变成中子,同时释放一个正电子和一个中微子；在负β衰变中,核内的一个中子转变为质子,同时释放一个电子和一个反中微子.此外电子俘获也是β衰变的一种,称为电子俘获β衰变.因为β粒子就是电子,而电子的质量比起核的质量来要小很多,所以一个原子核放出一个β粒子后,它的质量数不变.β衰变的规律是：新核的质量数不变,电荷数增加1,新核在元素周期表中的位置要向后移一位.β衰变中放出的电子能量是连续分布的,但对每一种衰变方式有一个最大的限度,可达几兆电子伏特以上,这部分能量由中微子带走.