恒星``因为它能自行发光

　　由炽热气体组成的、能自己发光的球状或类球状天体.离地球最近的恒星是太阳.其次是半人马座比邻星,它发出的光到达地球需要4.22年,晴朗无月的夜晚,在一定的地点一般人用肉眼大约可以看到3,000多颗恒星.借助于望远镜,则可以看到几十万乃至几百万颗以上.估计银河系中的恒星大约有一、二千亿颗.恒星并非不动,只是因为离开我们实在太远,不借助于特殊工具和特殊方法,很难发现它们在天球上的位置变化,因此古代人把它们叫作恒星.

　　[猎户座附近的星空]

　　基本物理参量描述恒星物理特性的基本参量有距离、亮度（视星等）、光度（绝对星等）、质量、直径、温度、压力和磁场等.

　　测定恒星距离最基本的方法是三角视差法,先测得地球轨道半长径在恒星处的张角(叫作周年视差),再经过简单的运算,即可求出恒星的距离.这是测定距离最直接的方法.但对大多数恒星说来,这个张角太小,无法测准.所以测定恒星距离常使用一些间接的方法,如分光视差法、星团视差法、统计视差法以及由造父变星的周光关系确定视差,等等（见天体的距离）.这些间接的方法都是以三角视差法为基础的.

　　恒星的亮度常用星等来表示.恒星越亮,星等越小.在地球上测出的星等叫视星等；归算到离地球10秒差距处的星等叫绝对星等.使用对不同波段敏感的检测元件所测得的同一恒星的星等,一般是不相等的.目前最通用的星等系统之一是U(紫外)B（蓝）、V（黄）三色系统(见测光系统'" class=link>测光系统);B和V分别接近照相星等和目视星等.二者之差就是常用的色指数.太阳的V=-26.74等,绝对目视星等M=+4.83等,色指数B-V=0.63,U-B=0.12.由色指数可以确定色温度.

　　恒星表面的温度一般用有效温度来表示,它等于有相同直径、相同总辐射的绝对黑体的温度.恒星的光谱能量分布与有效温度有关,由此可以定出O、B、A、F、G、K、M等光谱型（也可以叫作温度型）温度相同的恒星,体积越大,总辐射流量（即光度）越大,绝对星等越小.恒星的光度级可以分为Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ、Ⅵ、Ⅶ,依次称为超巨星、亮巨星、巨星、亚巨星、主序星（或矮星）、亚矮星、白矮星.太阳的光谱型为G2V,颜色偏黄,有效温度约5,770K.A0V型星的色指数平均为零,温度约10,000K.恒星的表面有效温度由早O型的几万度到晚M型的几千度,差别很大.

　　恒星的真直径可以根据恒星的视直径（角直径）和距离计算出来.常用的干涉仪或月掩星方法可以测出小到0001的恒星的角直径,更小的恒星不容易测准,加上测量距离的误差,所以恒星的真直径可靠的不多.根据食双星兼分光双星的轨道资料,也可得出某些恒星直径.对有些恒星,也可根据绝对星等和有效温度来推算其真直径.用各种方法求出的不同恒星的直径,有的小到几公里量级,有的大到10公里以上.

　　只有特殊的双星系统才能测出质量来,一般恒星的质量只能根据质光关系等方法进行估算.已测出的恒星质量大约介于太阳质量的百分之几到120倍之间,但大多数恒星的质量在0.1～10个太阳质量之间恒星的密度可以根据直径和质量求出,密度的量级大约介于10克/厘米（红超巨星）到10～10克/厘米（中子星）之间.

　　恒星表面的大气压和电子压可通过光谱分析来确定.元素的中性与电离谱线的强度比,不仅同温度和元素的丰度有关,也同电子压力密切相关.电子压与气体压之间存在着固定的关系,二者都取决于恒星表面的重力加速度,因而同恒星的光度也有密切的关系（见恒星大气理论）.

　　根据恒星光谱中谱线的塞曼分裂（见塞曼效应）或一定波段内连续谱的圆偏振情况,可以测定恒星的磁场.太阳表面的普遍磁场很弱,仅约1～2高斯,有些恒星的磁场则很强,能达数万高斯.白矮星和中子星具有更强的磁场.

　　化学组成与在地面实验室进行光谱分析一样,我们对恒星的光谱也可以进行分析,借以确定恒星大气中形成各种谱线的元素的含量,当然情况要比地面上一般光谱分析复杂得多.多年来的实测结果表明,正常恒星大气的化学组成与太阳大气差不多.按质量计算,氢最多,氦次之,其余按含量依次大致是氧、碳、氮、氖、硅、镁、铁、硫等.但也有一部分恒星大气的化学组成与太阳大气不同,例如沃尔夫－拉叶星,就有含碳丰富和含氮丰富之分（即有碳序和氮序之分）在金属线星和A型特殊星中,若干金属元素和超铀元素的谱线显得特别强.但是,这能否归结为某些元素含量较多,还是一个问题.

　　理论分析表明,在演化过程中,恒星内部的化学组成会随着热核反应过程的改变而逐渐改变,重元素的含量会越来越多,然而恒星大气中的化学组成一般却是变化较小的.

　　物理特性的变化观测发现,有些恒星的光度、光谱和磁场等物理特性都随时间的推移发生周期的、半规则的或无规则的变化.这种恒星叫作变星.变星分为两大类：一类是由于几个天体间的几何位置发生变化或恒星自身的几何形状特殊等原因而造成的几何变星；一类是由于恒星自身内部的物理过程而造成的物理变星.

　　几何变星中,最为人们熟悉的是两个恒星互相绕转（有时还有气环或气盘参与）因而发生变光现象的食变星(即食双星).根据光强度随时间改变的“光变曲线”,可将它们分为大陵五型、天琴座β（渐台二）型和大熊座W型三种几何变星中还包括椭球变星（因自身为椭球形,亮度的变化是由于自转时观测者所见发光面积的变化而造成的）、星云变星（位于星云之中或之后的一些恒星,因星云移动,吸光率改变而形成亮度变化）等.可用倾斜转子模型解释的磁变星,也应归入几何变星之列.

　　物理变星,按变光的物理机制,主要分为脉动变星和爆发变星两类.脉动变星的变光原因是：恒星在经过漫长的主星序阶段以后（见赫罗图）,自身的大气层发生周期性的或非周期性的膨胀和收缩,从而引起脉动性的光度变化.理论计算表明脉动周期与恒星密度的平方根成反比.因此那些重复周期为几百乃至几千天的晚型不规则变星、半规则变星和长周期变星都是体积巨大而密度很小的晚型巨星或超巨星周期约在1～50天之间的经典造父变星和周期约在,0.05～1.5天之间的天琴座RR型变星(又叫星团变星),是两种最重要的脉动变星.观测表明,前者的绝对星等随周期增长而变小（这是与密度和周期的关系相适应的）,因而可以通过精确测定它们的变光周期来推求它们自身以及它们所在的恒星集团的距离,所以造父变星又有宇宙中的“灯塔”或“量天尺”之称.天琴座RR型变星也有量天尺的作用.

　　还有一些周期短于0.3天的脉动变星(包括'" class=link>盾牌座型变星、船帆座AI型变星和型变星'" class=link>仙王座型变星等),它们的大气分成若干层,各层都以不同的周期和形式进行脉动,因而,其光度变化规律是几种周期变化的迭合,光变曲线的形状变化很大,光变同视向速度曲线的关系也有差异.盾牌座δ型变星和船帆座AI型变星可能是质量较小、密度较大的恒星,仙王座β型变星属于高温巨星或亚巨星一类.

　　爆发变星按爆发规模可分为超新星、新星、矮新星、类新星