被叫做启明星的是金星－－天亮前后,东方地平线上有时会看到一颗特别明亮的“晨星”,人们叫它“启明星”；而在黄昏时分,西方余辉中有时会出现一颗非常明亮的“昏星”,人们叫它“长庚星”.这两颗星其实是一颗,即金星．在中国民间称它为“太白”或“太白金星”.古代神话中,“太白金星”是一位天神.古希腊人称金星为“阿佛洛狄忒”,是代表爱与美的女神.而罗马人把这位女神称为“维纳斯”,于是金星也被称为维纳斯了.

　　“行星”这个说法起源于希腊语,原意指太阳系中的“漫游者”.近千年来,人们一直认为水星、金星、地球、火星、木星和土星是太阳系中的标准行星.19世纪后,天文学家陆续发现了天王星、海王星和冥王星,使太阳系的“行星”变成了9颗.此后,“九大行星”成为家喻户晓的说法.新的天文发现不断使“九大行星”的传统观念受到质疑.天文学家先后发现冥王星与太阳系其他行星的一些不同之处.冥王星所处的轨道在海王星之外,属于太阳系外围的柯伊伯带,这个区域一直是太阳系小行星和彗星诞生的地方.20世纪90年代以来,天文学家发现柯伊伯带有更多围绕太阳运行的大天体.比如,美国天文学家布朗发现的“2003UB313”,就是一个直径和质量都超过冥王星的天体.

　　布朗等人的发现使传统行星定义遭遇巨大挑战.国际天文学联合会大会通过的新行星定义,意在弥合传统的行星概念与新发现的差距.

　　大会通过的决议规定,“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、能够清除其轨道附近其他物体的天体.在太阳系传统的“九大行星”中,只有水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星符合这些要求.冥王星由于其轨道与海王星的轨道相交,不符合新的行星定义,因此被自动降级为“矮行星”.