洛杉矶时报》3日报道,日前,天文学家们首次在银河系中探测到了一颗以“稳定的轨道”绕它“自己的太阳”运转的外太空行星.科学家预言,这颗气体行星的轨道之所以如此稳定,正因为在那儿存在着一个与我们的太阳系极端相似的“第二太阳系”,在那个太阳系中,多半还包含着一颗类似地球的固体行星!

　　这个最新的科学发现是在7月3日的巴黎天文学会议上刚刚披露的.这是各国科学家研究外太空以来,首次发现跟太阳系惊人相似的银河系.澳洲天文学家布拉德·卡特说：“这颗新发现的行星有点类似于我们的木星,它也是一个巨大的气体星球,围绕自己的太阳———HD70642公转着,公转周期大约是6年.但让我们感兴趣的是,它的运转轨道是如此地惊人稳定.我们相信,在这个遥远的星系内,可能还存在着其他的固体行星,甚至还可能存在可以衍生生命的第二地球.”

　　目前的探测技术还无法帮助科学家们直接通过望远镜发现第二地球的痕迹,科学家们只能根据发现的类木星巨大行星等来推测第二地球可能存在的证据.据报道,NASA决定于2007年启动“开普勒计划”,向太空中发射一枚专门寻找第二地球的太空望远镜.华盛顿卡耐基学会天文学家鲍罗·巴特勒说：“也许只需20年,就可以发现第二地球.”

　　据英国媒体11月30日报道,英国皇家天文台天文学家日前宣称,他们已经发现重要证据,证明在“织女星”的轨道上可能环绕着一颗与地球相似的“第二地球”!

　　“织女星”旁发现类地球行星?

　　据报道,这个最新的科学发现是由位于英国爱丁堡皇家天文台的科学家们刚刚披露的,该发现将在12月1日出版的《天体物理学杂志》上发表.多年来,科学家们一直相信宇宙中许多恒星都如太阳一般,存在着自己的行星系统,在过去的数年中,天文学家们已经找到了100多颗太阳系外行星,但它们几乎全都是由炽热的气体组成的,而不是由岩石和矿物组成的类地行星.然而,英国皇家天文台的研究人员日前发现,“织女星”系的现象却显然与众不同,英国天文学家相信,在“织女星”系中不仅至少存在一颗气体行星,在那儿也至少存在着另一颗小得多的、由岩石组成的类地球行星!

　　观察不规则尘埃发现“第二地球”

　　据报道,英国天文学家是根据一台射电望远镜上的照相机拍下的资料得出这个研究结果的.该射电望远镜通过收集由宇宙群星、星团和其他物体所发射出来的无线频率波来建立详细的星体图像,英国科学家发现,“织女星”系的图像显示,在这颗恒星周围,环绕着一圈温度相当冷的宇宙尘埃,尘埃的温度低达零下180摄氏度,并且以一种很不规则的形态环绕“织女星”运转.英国皇家天文台专家马克·怀亚特对记者道：“这个不规则的尘埃圆环告诉我们,那儿一定存在着数颗行星.”

　　“织女星”系是否有生命?

　　如果英国天文学家的发现被其他国家的天文学家所证实,那么它将证明在浩瀚宇宙中“第二地球”的确存在,因此太阳系外存在外星生命的可能性将大大提高———因为生命是由碳和水组成的,只有在固体的类地行星上才能有足够稳定适宜的环境衍生生命.不过,科学家们暂时还无法断定“织女星”系中是否会有外星生命存在,“织女星”是一颗燃烧氢的矮星,它的亮度是太阳的54倍,即使在那儿存在着“第二地球”,但在那种极端的环境中是否有生命存在仍然相当可疑.

　　美“遮阳伞”寻第二地球

　　到目前为止,科学家只能依赖间接方法探测数十光年外的行星.最普通的方法就是测量由行星重力引起的恒星“摇晃”现象,如果被观测的恒星出现轻微“摇晃”现象,那就证明它旁边有大型行星存在.

　　通过这一传统方法可以测量到行星的质量及其距恒星的距离.然而,该方法只适用于那些类似木星和土星的大型气体行星,像地球这样可能孕育生命的小型固体行星,则难以通过该方法进行探测.

　　迄今为止,科学家已经探测到了至少175颗太阳系外行星,但它们几乎都是气体行星.在这些行星中,只有两颗是通过它们散发的红外线而被直接探测到的.由于它们所围绕的恒星散发眩目的光芒,所以通过天文望远镜目测的方法直接探测几乎是不可能的事.

　　用50米“大菊花”遮蔽恒星光芒

　　不过,这种局面可能会有所改观.美国科罗拉多大学波尔得分校的韦伯斯特·卡什教授在最新一期《自然》杂志上披露了一种借助太空“遮阳伞”寻找第二地球的方法.卡什是该校天体物理和太空天文学中心的主任.

　　卡什说：“一个世纪来,科幻小说作家总是猜测太阳系附近恒星系统中存在着第二地球,如果它们真的存在,那在下一个10年中,用我们的方法就能够发现它们.通过它,我们将可以观测到数十光年外的类地行星,可以对它们的大气层进行化学分析,寻找生命存在的信号.”

　　根据该方法,科学家只需在距“哈勃”这样的太空望远镜15000英里远的太空中,安置一个直径50米的雏菊花瓣状塑料罩,就能有效阻挡外空恒星的光芒,使科学家得以通过太空望远镜清楚地观测到围绕外空恒星运行的行星,包括类似地球一样的较小的固体行星.

　　可探寻30光年外行星上有无生命

　　根据卡什提出的“新世界观测者”方法,科学家将把太空“遮阳伞”和一个太空望远镜一前一后发射到距地球100万英里的太空中,然后,他们就可以在地球上遥控“遮阳伞”打开花瓣状的塑料罩,并可以遥控它上面的推进器,使其移动到科学家希望观测的恒星方向.

　　科学家认为,通过太空“遮阳伞”的花瓣状边缘,本来被恒星光芒掩盖的遥远行星看起来将会是一个清晰的斑点.通过这种新观测方法,科学家可以确定遥远的类地行星上有没有海洋、大陆、极地冰帽、云彩等特征,甚至可以观测那里有没有甲烷、氧气和水等生命必需品存在的信号.

　　卡什表示,该方法可以让科学家通过天文望远镜直接观测到至少30光年外的地球大小的行星,即使像月球那么小的行星,也可能会被观测到.

　　“遮阳伞”可能2013年上天

　　据悉,美国宇航局（NASA）先进概念协会对卡什的理论非常感兴趣,目前已经初期投资40万美元研究这一方法的可行性.

　　和卡什一起研究这项计划的科学家还包括来自普林斯顿大学、NASA戈达德太空飞行中心、诺斯罗普·格鲁曼公司和华盛顿卡耐基学会的众多专家.

　　该研究小组已经递交了一份计划,希望能在2013年发射升空的“哈勃”太空望远镜的“继承者”———“詹姆斯-韦伯”红外线天文望远镜旁配置一个太空“遮阳伞”,而NASA也在考虑这一可能将耗资4亿美元的太空计划.

　　除了“新世界观测者”,美国科学家还提出了一个更为先进的计划———“新世界拍照者”,该计划寻求在月球上建立一组天文望远镜,并在月球轨道附近排列一圈太空“遮阳伞”,科学家们认为,通过该计划,他们将可以拍摄下那些遥远的类地行星的清晰图像.

　　超级计算机模拟“第二地球”：奥里里亚和蓝月亮

　　据美国《国家地理杂志》网站报道,人们有关外星生物的印象大都是从《外星人》、《异形》等科幻电影中得来的,如果宇