冠军《史记项羽本纪》中说:"诸别将皆属宋义,号为卿子冠军",宋义是秦末反秦义军一首领项梁的部下."冠军",言其在诸军之上,宋义时为上将,故称"冠军".魏晋以至南北朝,冠军成了将军的一种官,叫"冠军将军".唐代设冠军大将军.到了清朝,皇帝的銮仪卫及旗手卫的首领,也称"冠军伎".后来人们称比赛的第一名为冠军.

　　亚军亚军是竞技比赛第二名获得者的荣誉称号.最早解释词义的《尔雅》对"亚"的解释是"次也",即低于冠.周代的官制,正卿以下称为亚卿.汉代御史大夫,地位仅次于丞相,被称为"亚相",史书上还有"亚将"等称谓,因而后来人们把比赛中第二名称为"亚军".还有一种说法是:古人称孟子为"亚圣"(即第二个圣人).后来将"亚"转义为第二,故称第二名为"亚军".

　　季军"季"原是"末"的意思,旧时指农历一个季度的最末一个月,季春,季夏,季秋,季冬即指三,六,九,十二月."孟"和"仲"分别指一个季度的第一和第二个月.一个季度是三个月按"孟","仲","季"的次序,"季"慢慢便成了"三"的同义语.古时作战,又常把军队分为前军,中军,后军.后军排列第三,即为季军,沿袭下来,"季军"也成了第三名的同义语.

　　殿军本来是殿后之军的意思,古时军队撒退,走在最后面的是殿军.称第四名为殿军,是取"三军之后"的意思.