目前,世界上有20个国家在南极洲建立了150多个科学考察基地,这些众多的考察站,根据其功能大体可分为：常年科学考察站、夏季科学考察站、无人自动观测站三类.从各国南极科学考察站的分布来看,大多数国家的南极站都建在南极大陆沿岸和海岛的夏季露岩区.只有美国、俄罗斯(前苏联)和日本在南极内陆冰原上建立了常年科学考察站.其中,美国建在南极点的阿蒙森一斯科特站、前苏联的东方站最为著名.

　　南极常年科学考察站一般规模较大,各种建筑设施齐备,一年到头都有人在站上工作.这些站里科学研究项目较多,实验手段先进,许多项目是常年连续不间断地进行,即使是在严酷的隆冬,科学观测工作也不能停止.因为是常年有人居住,所以站上在后勤保障、交通、通讯、生活设备等方面,基本上能满足队员生活、工作的需要.不过这种站一般夏季人员较多,冬季人员相对减少,越冬人员包括后勤保障人员和科学家两部分.常年科学考察站就像一座建在南极冰雪王国的微型城镇,所以又被人们称为南极科学城.目前,在南极地区,常年科学考察站有50多个.我国的南极长城站和中山站都是常年科学考察站.

　　中国的南极考察活动始于八十年代初.但早在二三十年代,中国就出版了好几本南极方面的书籍,最著名的就是《两极探险记》,开始介绍南极各方面的知识；解放后,新闻界撰写了大量的有关南极知识的文章,出版界编辑出版了很多有关南极自然地理、生物和矿产、探险史方面的书.1957年中国科学院副院长至可帧教授指出,中国人应该去南极,研究南极.60年代,在制定中国科学技术发展规划时,有很多科学家再次提出要考察和研究南极.国家海洋局在正式成立时,国务院、全国人大常委会批准的6项任务中.就包括“将来进行的南、北极海洋考察工作”.1981年成立了国家南极考察委员会办公室.1983年第五届全国人大常委会第27次会议通过我国加入《南极条约》的决定.

　　1980年1月,首次派出两名科学家赴澳大利亚的南极凯西站,初访南极洲并进行科学考察活动,促而揭开了中国南极考察事业的序幕.到目前为止,中国已先后选派了50多名科学家到友好国家的南极站或南极考察船上造行科学考察.1985年2月20日,中国首次在南极洲南设得兰群岛的乔治王岛上建成中国第一个南极科学考察基地——中国南极长城站；1989年2月26日,又在东南极拉斯曼丘陵上建成中国第二个科学考察基地——中国南极中山站.