由于日、地、月三者的相对位置不断变化,因此,人们在地球上看到月球被太阳光照亮的部分也不断在变化,产生各种不同的视形状,这叫做月相.月相有新月、上玄月满月、峨眉月、凸月、下玄月等.

　　每当月球运行到太阳与地球之间,被太阳照亮的半球背对着地球时,人们在地球上就看不到月球,这一天称为“新月”,也叫“朔日”,这时是农历初一.

　　过了新月,月球顺着地球自转方向运行,亮区逐渐转向地球,在地球上就可看到露出一丝纤细银钩似的月球,出现在西方天空,弓背朝向夕阳,这一月相叫“蛾眉月”,这时是农历初三、四.

　　随后,月球在天空里逐日远离太阳,到了农历初七、八,半个亮区对着地球,人们可以看到半个月亮（凸面向西）,这一月相叫“上弦月”.

　　当月球运行到地球的背日方向,即农历十五、十六、十七,月球的亮区全部对着地球,我们能看到一轮圆月,这一月相称为“满月”,也叫“望”.

　　满月过后,亮区西侧开始亏缺,到农历二十二、二十三,又能看到半个月亮（凸面向东）,这一月相叫做“下弦月”.在这一期间月球日渐向太阳靠拢,半夜时分才能从东方升起.

　　又过四五天,月球又变成一个蛾眉形月芽,弓背朝向旭日,这一月相叫“残月”.

　　当月球再次运行到日地之间,月亮又回到“朔”.

　　月相就是这样周而复始地变化着.如果用月相变化的周期（即一次月相变化的全部过程）来计算,从新月到下一个新月,或从满月到下一个满月,就是一个“朔望月”,时间间隔约29.53天,中国农历的一个月长度,就是根据“朔望月”确定的