宇宙中已知传播速度最快的就是光了,但是我们看到的所有星体的光都不是它这一刻所发出的,现在观测到的一光年外的星球其实就是它一年前的状态,而有些新观测到的星体往往以发现年份为编号,所以无论什么时候我们所看到的都是星体所发出的光射向我们时的状况.

　　超新星的搜寻分为两大类：一些侧重于相对较近发生的事件,另一些则寻找更早期的爆炸.由于宇宙的膨胀,一个已知发射光谱的远程对象的距离可以通过测量其多普勒频移（或红移）来估计.平均而言,较远的物体比较近的物体以更大速度减弱,因此具有更高的红移.因此,搜寻分为高红移和低红移,其边界约为z=0.1–0.3之间——其中z是频谱频移的无量纲量度.

　　高红移的搜寻通常涉及到对超新星光度曲线的观测,这对于生成哈勃图以及进行宇宙学预测所用的标准或校准烛光很有用.在低红移端超新星的光谱比其在高红移端更有实用价值,并可用于研究超新星周围的物理与环境.低红移也可用于测定近距端的哈勃曲线,这是用来描述可见的星系距离与红移之间的关系曲线,参见哈勃定律.