人类开发利用后,在相当长的时间内,不可能再生的自然资源叫不可再生资源.主要指自然界的各种矿物、岩石和化石燃料,例如泥炭、煤、石油、天然气、金属矿产、非金属矿产等.这类资源是在地球长期演化历史过程中,在一定阶段、一定地区、一定条件下,经历漫长的地质时期形成的.与人类社会的发展相比,其形成非常缓慢,与其它资源相比,再生速度很慢,或几乎不能再生.人类对不可再生资源的开发和利用,只会消耗,而不可能保持其原有储量或再生.其中,一些资源可重新利用,如金、银、铜、铁、铅、锌等金属资源；另一些是不能重复利用的资源,如煤、石油、天然气等化石燃料,当它们作为能源利用而被燃烧后,尽管能量可以由一种形式转换为另一种形式,但作为原有的物质形态已不复存在,其形式已发生变化.

　　通过天然作用或人工活动能冉生更新,而为人类反复利用的自然资源叫可再生资源,又称为更新自然资源,如土壤、植物、动物、微生物和各种自然生物群落、森林、草原、水生生物等.

　　可再生自然资源在现阶段自然界的特定时空条件下,能持续再生更新、繁衍增长,保持或扩大其储量,依靠种源而再生.

　　一旦种源消失,该资源就不能再生,从而要求科学的合理利用和保护物种种源,才可能再生,才可能“取之不尽,用之不竭”.土壤属可再生资源,是因为土壤肥力可以通过人工措施和自然过程而不断更新.但土壤又有不可再生的一面,因为水土流失和土壤侵蚀可以比再生的土壤自然更新过程快得多,在一定时间和一定条件下也就成为不能再生的资源.

　　可再生能源泛指多种取之不竭的能源,严谨来说,是人类有生之年都不会耗尽的能源.可再生能源不包含现时有限的能源,如化石燃料和核能.

　　大部分的可再生能源其实都是太阳能的储存.可再生的意思并非提供十年的能源,而是百年甚至千年的.