20世纪20年代以来,在中华大地上发现的众多原始人类遗址充分证明我国是人类发源地之一.元谋人是目前可以证明的我国境内最早的人类,距今约170万年；北京人是生活在元谋人之后的一种典型的远古人类,距今约70万年至20万年.从元谋人到北京人的时代,在远古史上称为旧石器时代前期.这一时期人类的文化成就很多,最突出的恐怕要算用火了.这是人类第一次取得了支配一种自然力的能力,开始了人类改造世界的历史.可是,从人类取得物质生活资料的主要手段看,他们都还不过是一群采集者.平时主要靠采集野果,挖掘植物的块根填充饥肠,偶然猎获些小的或温驯的动物,吃顿烧烤野味,那就是难得的美餐.因此,他们也未能跨越原始人群的历史阶段.

　　几十万年的悠久岁月过去了,在北京人活动过的地区,又生活着一群比较进步的人类---山顶洞人.他们的体质形态与现代人基本相同,并且具有明显的黄种人的特征.他们生活的年代已属于旧石器时代晚期,距今约18000年.山顶洞人制作工具的技能与文化成就,在漫长的旧石器时代历史上是相当杰出的,因而他们的名字在许多专业史中经常被提到,反映着当时的社会组织已有了长足的进步.

　　从元谋人、北京人到山顶洞人的演进过程,勾画出了中华大地早期人类进化的轮廓,描述了中华民族的祖先早期艰难的生活历程,从而揭开了中国历史的序幕