动物分类学的研究主要包括以下两个方面的内容.

　　1、种类的鉴别和编目

　　要识别成千上万种动物,给予其适当的名称,并在动物王国的“家谱”中按适当的顺序排名,这就是动物分类学家所做的种类鉴别和编目.目前,动物分类学家根据动物的各种特征（形态、细胞、遗传、生理、生化、生态和地球分布）进行分类,即自然分类法,将动物依次分为各种等级.即界、门、纲、目、科、属、种等七个主要等级.其中种是分类所用的基本单位.每一种动物,都可以给它们在这个等级序列中冠以适当的名称和位置.如棉蚜、属于动物界、节肢动物门、昆虫纲、同翅目、蚜科、蚜属、它的学名为AphisgossypiiGlover；大熊猫,属于动物界,脊维动物门、哺乳纲、食肉目、大熊猫科、大熊猫属,它的学名为Ailuropodamelanoleuca.

　　在上述分类等级中,科学工作者使用时为了更精确地表达种的分类地位,还将原有的阶元进一步细分,在上述的分类阶元之间加入另外一些阶元,以满足科学工作的需要.因此,在实际工作中,一般采用的分类附元如下：

　　界Kingdom

　　门Phylum

　　亚门Subphylum

　　总纲Superclass

　　纲Class

　　亚纲Subclass

　　总目Superoder

　　目Order

　　亚目Suborder

　　总科Superfamily

　　科Family

　　亚科Subfamily

　　属Genus

　　亚属Subgenus

　　种Species

　　亚种Subspecies

　　在上述所有的分类阶元中,只有种是客观存在的,它不仅仅是分类系统中最基本的单元,而且有自己相对稳定的明确界限,可以与别的物种相区别,它是一个繁殖的群体,由占有一定空间、具有实际或潜在繁殖能力的种群组成,而且与其他这样的群体在生殖上是隔离的.比如,生活在我国长白山、小兴安岭的东北虎与生活在长江流域以南地区的华南虎,生活的空间是有明确界限的；它们还可与别的物种如：大象、大猩猩、蛇等相区别.在自然状态下,它们之间由于生活区域的不同而不可能互相生育后代,这就是所谓的生殖隔离.

　　在种类的鉴定工作中,给一个物种定以合法名称是极为重要的.在国际上目前统一采用的命名法是“双名法”,是由瑞典生物学家林奈（Linnaeus）首次创立的,它规定每一个动物都应有一个学名,而这个学名由该动物所在属名的和该动物的种本名组成.如虎皮鹦鹉MelopsittacusundulatusMelopsittacus（鹦鹉）属名,后一个字undulatus（虎皮的）为种本名,两者共同构成这种动物的合法名称.“双名法”的使用使整个生物界的命名从此走上循序的轨道.

　　在一般情况下,研究、区分和确定动物界中的各个物种、予以命名、加以描述,提供正确认识和辨别物种的知识,往往与根据物种之间的异同,确定所属的分类阶元层次,制定各个物类的分类系统是同步进行的.只有给每种动物以合法的名称,并排以适当的位置,整个动物世界才会井然有序.同时,为进一步研究它们的发生、发展过程和起源,以及彼此的亲缘关系打下坚实的基础,也是其他一切动物学研究工作的基石.

　　2、探索渊源、建立“家谱”

　　动物分类不仅从动物种类彼此间内、外部形态特征上的差异进行鉴定、命名,而且重要的是从它们彼此在内、外部形态特征上的相同和相异的程度,来研究动物种与种之间的关系.从而建立反映它们系统发展、亲疏远近的“家谱”——亲缘关系,并能反映它们进化的过程和趋向.

　　要说清楚这一问题,就得从物种起源和进化谈起.大家可知道,物种是如何起源,如何进化的呢?是科学家通过动物化石存留的年代推出的.它们遵循一定的规律,按照由简单到复杂,由低级到高级,由水生到出生的总趋势,不断进化发展而来的.生命始于海洋,从三十亿年前的化石可见,最早“活”的东西,是一些我们肉眼根本看不见的小细胞.一类是藻类,它是最早的植物,另一类是细菌,它可算是最早出现的动物.在以后漫长的进化过程中,单细胞逐渐演化成大得多的多细胞生物,例如水母.再后来,又产生了带硬壳的动物,如贝类、虾、蟹等.以后逐渐形成具有骨骼的动物（脊椎动物）,最早的是海洋中的鱼类,而所有其他具有骨骼的动物,包括恐龙以及人类,都是从鱼类进化而来的.动物第一次从海洋登上陆地是3.8亿年前.当时,有些鱼类身上的鳍慢慢进化成带脚趾的四肢,当这些长脚的“鱼”踏上陆地时,一类新的动物——两柄动物就诞生了.那时候,陆地上已经出现了蜘蛛和小昆虫.在两栖动物之后,出现了爬行动物.随着时间的推移,爬行动物中的一部分开始向空中发展形成会“飞的爬行动物,如翼龙.1860年,德国的一个采石场发现了有羽毛痕迹的石块,一年后,整个鸟的骨架被找到了.岩石上的印迹表明,这是一只生活在1.5亿年前的鸟所留下的遗迹.这种与恐龙同时代的古鸟,就被称为始祖鸟.当时最早的哺乳类亦出现了.但在6500万年前,恐龙连同那些巨型的海洋爬行动物突然神秘地灭绝了.至今,这种灭绝原因仍是个谜.不过仍有许多别的动物,历经漫长的历史年代,不断变化发展而存活至今,如我们周围所见到的昆虫、鱼儿、青蛙、飞鸟、海龟、鳄鱼和蛇类.继恐龙之后,哺乳动物取代了其“霸主”地位,成了当时统治地球的动物,经过逐渐地进化而演变至今天高级的人类.因此,动物学家依据动物进货过程中外观特征的变化及内部解剖,生理特征的变化制定了检索表,它可以反映物种间的亲缘关系.

　　例如,蜘蛛、昆虫、蚯蚓、鲤鱼、眼镜蛇、青蛙、丹顶鹤和华南虎,它们之间的异同见下列检索表.

　　A、具有真正的脊索（脊索动物）…………………………………………………………D

　　没有真正的脊索（无脊椎动物）………………………………………………………………B

　　B、身体各节分工不明显,由许多环节组成……环节动物门（蚯蚓）身体各节具有真正的分工,由头部、胸部和腹部组成……C

　　C、有三以足和二对翅…………………………………………………………………………昆虫纲（昆虫）

　　有四对足,没有翅……………………………………………………………………………………蛛形纲（蜘蛛）

　　D、完全用鳃呼吸,以鳍运动,终生生活在水中……………………鱼纲（鲤鱼）

　　主要用肺呼吸,部分动物在生长的某个时期用鳃呼吸,以五趾形附肢运动（至少在成体时）,至少在成体阶段生活在陆地上……………………E

　　E、变温动物……………………………………………………………………………………F

　　恒温动物………………………………………………………………………………………………G

　　F、具有中肾：大脑具原脑皮；体名受精,卵无羊膜,指（趾）端无