鲸是哺乳动物.有的鲸身体很大,最大的体长可达30米,最小也超过5米.目前,已知最大的鲸约有16万公斤重,最小的也有2000公斤,我国发现了一头近4万公斤重的鲸,约有17米长.鲸的体形像鱼,呈梭形.头部大,眼小,耳廓完全退化.颈部不明显.前肢呈鳍状,后肢完全退化；多数种类背上有鳍；尾呈水平鳍状,是主要的运动器官.有齿或无齿.鼻孔一或二个,长在头顶上.整个身子没有毛（有许多种类只在嘴边尚残余一些毛）.皮肤下有一层厚的脂肪,可以保温和减小身体的比重.用肺呼吸,在水面吸气后即潜入水中,可以潜泳10～45分钟.一般以浮游动物、软体动物和鱼类为食.胎生,通常每胎产一子,用乳汁哺育幼鲸.但许多人分其为鱼类,事实上它们不是鱼类而是哺乳动物.分布在世界各海洋中.

　　鲸的繁殖能力很差,平均两年才产下一头幼鲸.由于人类的捕杀和海洋环境的污染,鲸的数量已经急剧减少.如,鲸类中体型最大的蓝鲸,在20世纪有近36万头被杀戮,目前仅存不到5000头!

　　鲸在世界各海洋均有分布.它是水栖哺乳动物,用肺呼吸,其种类分为两类,须鲸类,无齿,有鲸须,鼻孔两个,有长须鲸,蓝鲸、座头鲸、灰鲸等种类,比较温和；齿鲸类,有齿,无鲸须,鼻孔一个,有抹香鲸、独角鲸、虎鲸等种类,比较凶猛.海洋中绝大部分氧气和大气中60%的氧气是浮游植物制造的.须鲸却能灭浮游植物的劲敌——浮游动物.另外,齿鲸也有助于保持鱼类的生态平衡.齿鲸的食物就是以鱼为食的大型软体动物.因此世界上没有鲸,人类就会灭亡.

　　鲸类动物的共同特点是体温恒定,大约为35.4℃左右.皮肤裸出,没有体毛,仅吻部具有少许刚毛,没有汗腺和皮脂腺.皮下的脂肪很厚,可以保持体温并且减轻身体在水中的比重.头骨发达,但脑颅部小,颜面部大,前额骨和上颌骨显著延长,形成很长的吻部.颈部不明显,颈椎有愈合现象,头与躯干直接连接.前肢呈鳍状,趾不分开,没有爪,肘和腕的关节不能灵活运动,适于在水中游泳.后肢退化,但尚有骨盆和股骨的残迹,呈残存的骨片.尾巴退化成鳍,末端的皮肤左右向水平方向扩展,形成一对大的尾叶,但并不是由骨骼支持的,脊椎骨在狭长的尾干部逐渐变细,最后在进入尾鳍之前消失.尾鳍和鱼类不同,可作上下摆动,是游泳的主要器官.有些种类还具有背鳍,用来平衡身体.它们的骨骼具有海棉状组织,体腔内有较多的脂肪,可以增大身体的体积,减轻身体的比重,增大浮力.

　　它们的眼睛都很小,没有泪腺和瞬膜,视力较差.没有外耳壳,外耳道也很细,但听觉却十分灵敏,而且能感受超声波,靠回声定位来寻找食物、联系同伴或逃避敌害.外鼻孔有1—2个,位于头顶,俗称喷气孔,一般鼻孔位置越靠后者进化程度越高.用肺呼吸,左右各有一叶肺,其中有许多毛细血管,富有弹性,能有助于氧的流通,适应在水面上进行的气体交换,每隔一段时间需要浮出水面来进行换气,也能潜水较长时间.肋骨有10一20对.胃分为4个室.肾脏大多为瘤状.雄兽的睾丸位于腹腔内.雌兽在水中产仔和哺乳,子宫为双角形,有一对乳房,位于生殖裂两侧的乳沟内,有细长的乳头,乳汁中含有丰富的钙、磷和大量的脂肪.幼仔在胚胎期间都具有牙齿,但须鲸类的牙齿到出生的时候则被须所取代,齿鲸类的牙齿则终生保留.

　　鲸类是一种生活在水中的哺乳动物,他具有和陆上哺乳动物相同的生理特征,例如用肺呼吸、胎生等,更贝备了一些为适应水生环境所演化出的特殊生理构造.

　　鲸目之下又区分为两个亚目,分别是须鲸亚目（suborderMysticeti,blaleenwhales）和齿鲸亚目（suborderOdo-ntoceti,toothedwhales）.这两大类的分群,再学术上主要是依据它们摄食方式之不同而定,须鲸亚目主要的形态特征是没有牙齿,但是有具大的鲸须,可用来筛选浮游生物,所以为滤食性.齿鲸亚目的主要特征为有牙齿,掠食性,其牙齿的数目与排列方式受到食性的影向会有不同,全世界现存有13科约79种.

　　鲸鱼虽然有鱼字,其实它并不是鱼类,而是哺乳类型动物,它有许多和鱼类极不相同的特性,例如一般鱼类是左右摆动尾鳍来使身体前进,而鲸鱼却是以上下摆动尾鳍的方式前进.它们利用前端的鳍状肢来保持身体平衡及控制力向,有些鲸鱼背部的上端还有能保持身体垂直的鳍.

　　鲸鱼是群集动物,它们通常成群结队的在海里生活,可是当鲸鱼呼吸时,就需要游到水面上来,这时鲸鱼是利用头上的喷水孔来呼吸,呼气时,空气中的湿气会凝结而形成我们所熟悉的喷泉状.专家们甚至可以从水喷出的高度、宽度及角度,来辨识鲸鱼的种类.鲸鱼的种类很多,大致分成齿鲸和须鲸两大类.

　　鲸鱼的表皮下有著极厚的脂肪层,那就是俗称的鲸油,它可以使鲸体保持温暖,而且也能贮存能量以供应不时之需.由于鲸鱼体内拥有许多特殊的构造,使它能够长时间的在水中屏庄呼吸、减慢心跳速度,因此当它沈到海底,总要经过一段长时间后,才会再浮出水面.除了具有贮存氧气的构造外,当身体某个部位需要大量的血液供应时,体内还会有集中供应的特殊机能.

　　由于人类的捕杀,目前全世界13种鲸中已有至少5种濒临灭绝.为保护鲸类,国际捕鲸委员会自1986年起禁止商业捕鲸活动,但1987年这一禁令出现松动,允许“以研究为目的”的限量捕鲸活动.尽管遭广泛反对,有一些国家（尤其是日本）每年仍以“科学研究”为名大量捕杀鲸类.

　　鲸每隔一段时间样到水面上来呼吸.它的鼻孔是在头顶上.浮出水面时,会喷出水柱.不同的鲸的水柱也会一不样.须鲸喷出的水柱又高又细,齿鲸喷出的水柱又粗又矮,有经验的人一看水柱便可以推算出鲸的种类、大小和年龄.我们也知道了鲸不是鱼类.

　　“鲸”这个汉字的造法明白地表示,古人认为鲸是一种大鱼,“鲸鱼”一词就更不用说了.我们不能责怪造字者缺乏生物学常识,因为包括鲸、海豚和鼠海豚（体型较小的海豚）在内的鲸类动物（cetaceans）实在是同鱼太像了：长长的身体呈流线型,尾巴的形状像叶片,后肢退化缩小到没有、只在身体内部还能寻到一点残迹,这些特征无一不是适于水中生活的.

　　科学家认为,哺乳动物大约与恐龙差不多同时登上进化的舞台,在巨大爬行动物横行的年代里生活得不甚得意,直到一场大灭绝事件——通常认为是6500万年前一颗小行星撞上地球——毁灭了恐龙家族,才因祸得福地兴盛起来.在5000至6500万年前的第三纪,所有的哺乳动物都生活在陆地上,现代鲸类动物的祖先也不例外.由于某种原因,一些凭借四肢在大地上奔跑的动物,于5000万年前的始新世时期开始回归河流和海洋,在不足800万年的时间里,体型和生活习性都发生了巨大的改变.

　　这些发现特别是巴基斯坦古鲸（Pakicetidae）已经足够让科学家激动,因为它们是陆生哺乳动物与现代鲸类动物之间的过渡型,再次为进化论提供了优美的证据.不过,这些过渡型化石更加偏向于鲸那一边,要么能够水陆两栖,要么完全适应海洋生活.有两个重要的问题未能鲸类动物的陆地祖先——那些只会奔跑不会游泳的最原始的鲸类动物,是什么样子?世上现存的哺乳动物中,哪一种与鲸类的亲戚关系最近?