细胞膜上糖蛋白在细胞生命活动中具有重要的功能。例如，消化道和呼吸道上表皮细胞表面的糖蛋白有保护和润滑作用，糖被与细胞表面的识别有密切关系。经研究发现，动物细胞表面糖蛋白的识别作用，好比是细胞与细胞之间，或者细胞与其他大分子之间，互相联络用的语言和文字。