哺乳动物虽然在六千多万年前恐龙灭绝以后才统治大地,但哺乳

　　动物的起源要追溯到远比恐龙更古老的年代,在最早的爬行动物出现

　　后不久,向着哺乳动物方向进化的一支就已经出现,这一支就是似哺

　　乳爬行动物（下孔亚纲）,似哺乳爬行动物在恐龙统治大地之前曾经

　　繁盛一时.

　　第一批爬行动物出现在大约三亿年前古生代的石炭纪.石炭纪的

　　这第一批爬行动物已经表现出了三个不同的进化方向.Hylonomus是

　　爬行动物中最原始的无孔类的代表.无孔类包括原始的杯龙类、中龙

　　类和后来的龟鳖类（龟鳖类的起源现在还不很清楚）.Petrolacosaurus

　　可能是最原始的双孔类.双孔类是爬行动物的主干,包括恐龙、翼龙

　　和除龟鳖类外所有的现代爬行动物等,鸟类也起源于双孔类.Ophiacodon

　　（蛇齿龙）是最原始的盘龙类,盘龙是早期的下孔类,代表向哺乳动

　　物进化的方向.Hylonomus和Petrolacosaurus都是体型很小的动物,但

　　Ophiacodon体型要大许多,体长可达3米.

　　下孔类进化的很快,到二叠纪早期,Ophiacodon就分化出两支后代,

　　Sphenacodontia（楔齿龙）和Edaphosauria（基龙）.楔齿龙以Dimetrodon

　　（异齿龙）为代表,是凶猛的食肉动物；基龙以Edaphosaurus（基龙）

　　为代表,是植食动物.这二者虽然食性不同,但有不少共同点,二者体

　　型都比较大,长达三米.二者最重要的共同特征是背上都有巨大的“帆”.

　　关于“帆”作用,有人推测可能与调节体温有关.

　　基龙类没有留下后代,楔齿龙类则进化出了进步的下孔类－兽孔类.

　　早期的兽孔类与楔齿龙类非常相似,而晚期的一些进步的兽孔类则与哺

　　乳动物几乎没有什么区别.兽孔类从早期的始巨鳄起,到二叠纪晚期就

　　迅速分化出以肉食为主的兽齿类（有些晚期种类是植食性的）和植食的

　　缺齿类.在古生代二叠纪晚期地球上第一次物种大灭绝时,兽孔类也有

　　不少种类灭绝,但在中生代三叠纪早期,兽孔类又繁盛起来.二叠纪晚

　　期到三叠纪早期的兽孔类种类众多,分布广泛,而且占据从肉食到植食

　　的不同生态位,可以说是大地的主宰.　二叠纪的Moschops和三叠纪的

　　Dinodontosaurus都体大如河马,是当时陆地上最大的动物之一.水龙兽

　　(Lystrosaurus)则是世界上分布最广泛的动物,在很多大陆都有发现,被

　　当做是大陆漂移的证据.

　　兽齿类是其中最重要的类群,是哺乳动物的祖先.兽齿类和哺乳动

　　物一样有了牙齿的分化,并且可能已经身披毛发,是恒温动物了.三叠

　　纪晚期到侏罗纪初期的一些兽齿类如三列齿兽类　（包括我国的卞氏兽

　　Bienotherium）和鼬龙类（Ictidosauria）等与哺乳动物非常相似.三列齿

　　兽是进步的植食性兽齿类,曾经被当做是哺乳动物中的多瘤齿兽.鼬龙

　　是小型的肉食动物,是最进步的兽齿类,正处在爬行类和哺乳类的分界

　　线上.三列齿兽和鼬龙等出现的太晚,当时已经有真正的哺乳动物出现

　　了,所以它们不可能是哺乳动物的祖先,哺乳动物的祖先应该是更早期

　　的一些兽齿类.